El satélite SMOS ya está en órbita como ejemplo del liderazgo español en ESA

02/11/2009 (Infodefensa.com) Madrid - El satélite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity mission), lanzado esta madrugada por un cohete Rockot desde el cosmódromo de Plesetsk, se ha convertido en un verdadero catalizador para la capacidad tecnológica de España, ya que, según fuentes del proyecto, "SMOS constituye el primer ejemplo de liderazgo español en una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA)", desde el punto de vista institucional, científico e industrial, con 65 millones de euros en contratos industriales ya consolidados.

SMOS ha sido generado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia, la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) de España, y forma parte del programa "Planeta Vivo" de observación de la Tierra de la ESA. Tiene la misión de medir la humedad del suelo y la salinidad de los océanos de forma global y periódica gracias al instrumento radiométrico, MIRAS, construido en España por Astrium. Thales Alenia Space es el contratista principal del programa.

El satélite lleva a bordo un solo instrumento para completar su misión, el instrumento MIRAS (Microwave Imaging Radiometer with Aperture Synthesis, Radiómetro de detección de microondas con apertura sintética), que ha supuesto todo un auténtico reto tecnológico al utilizar técnicas novedosas de medida no probadas con anterioridad en el entorno espacial. De hecho, hasta la fecha no ha sido posible hacer las mediciones de éstos parámetros desde el espacio. Por ello, la misma Agencia Espacial Europea (ESA), lo ha calificado de "revolución científica" e "hito histórico" de la observación de la Tierra, ya que para realizar esta misión con la radiometría clásica anterior al SMOS, se requeriría una antena de 10 metros de diámetro, que no cabría en ningún lanzador actual.

Por primera vez, España cuenta con un co-investigador principal en una misión de observación de la Tierra en la ESA; asimismo, la universidad española ha jugado un papel esencial en el desarrollo de los fundamentos del instrumento y su calibración. El programa ha contribuido de manera especial a que España haya conseguido un sector espacial competitivo con capacidad para liderar actividades de sistema. Además, la importancia estratégica del programa va más lejos, ya que ha abierto las puertas a liderar nuevos programas, como un segundo radiómetro que está desarrollando para el satélite Sentinel-3 de la ESA.

SMOS ha recibido un total de 300 millones de euros de financiación, un tercio aportado por España; otro tercio, por Francia; y el restante, por los demás países de la ESA.

El Instrumento MIRAS

MIRAS consta de tres "brazos" en configuración "Y", además de una estructura central de soporte. Con los "brazos" extendidos, tiene una envergadura de 8 metros de diámetro y un peso de 360 kilogramos. Cuenta además con 69 antenas receptoras situadas a lo largo de los tres brazos y sobre la estructura central. Gracias a ello, cuenta con un campo de visión de 1.000 kilómetros, en la que captará hasta 80 mediciones distintas. En total, realizará 15 órbitas completas al planeta cada 24 horas y será capaz de proporcionar un mapa completo cada tres días de toda la superficie terrestre con una resolución de 50 kilómetros por píxel y a una profundidad de un centímetro.

El portador del instrumento es la plataforma Proteus, suministrada por Thales Alenia Space en Francia. El satélite tendrá una vida útil de tres años con posibilidad de extender la misión por espacio de otros dos años más.

Parámetros a estudiar

La humedad del suelo y la salinidad de los océanos, son de un interés científico primordial para entender el ciclo del agua de nuestro planeta y poder realizar modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica. La salinidad por ejemplo, influye en la circulación de las masas de agua en los océanos que provocan la formación de los fenómenos climatológicos conocidos como El Niño o La Niña, que causan inundaciones o sequías.

La evaporación y la filtración del agua dependen del grado de humedad del suelo y del contenido de agua de la vegetación, que son piezas clave para entender el ciclo hidrológico y vigilar las reservas de agua dulce del planeta. Por lo tanto, los beneficios de una misión de este tipo son innumerables pues entendiendo mejor el ciclo del agua del planeta se pueden conseguir mejoras sustanciales en las aplicaciones de meteorología, climatología, oceanografía, gestión de riesgos, agricultura, hidrología, recursos marinos, desarrollo urbano, etc.

España en las raíces de SMOS

El Proyecto MIRAS comenzó su andadura en 1994 y tomó forma en España en 1998 con el Proyecto Piloto Demostrador MIRAS (MDPP-1). En Junio de 2004, Astrium España firmó el contrato, como contratista principal, para la realización de la carga útil del satélite SMOS por valor de 61 millones de euros. La gestión del proyecto representó un gran desafío, pues ha combinado el amplio espectro industrial con las exigencias de la comunidad científica para este instrumento de teledetección sin precedentes.