Exitoso lanzamiento del ATV-2 de la Agencia Espacial Europea

(Infodefensa.com) Kourou.-  El Segundo Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV-2) de la Agencia Espacial Europea (ESA), Johannes Kepler, fue puesto en órbita ayer por un lanzador Ariane 5. Esta nave espacial no tripulada reabastecerá y ayudará a mantener la órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que permanecerá atracada durante casi cuatro meses, según ha comunicado la ESA. El Ariane 5 despegó desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, a las 21:50 GMT (18:50 hora local) del miércoles 16 de febrero, con un día de retraso, debido a anomalías en el cohete Ariane, según informaron fuentes de Arianespace (ver noticia).

El lanzador y su carga de 20.06 toneladas sobrevolaron el océano Atlántico, las Azores y Europa. El primer encendido de 8 minutos de la etapa superior del lanzador inyectó al conjunto en una órbita baja de 51.6 grados de inclinación. Tras 42 minutos de vuelo balístico, la etapa superior se encendió de nuevo durante 30 segundos para circularizar la órbita a una altitud de 260 km.

64 minutos después del lanzamiento, Johannes Kepler se separó de la etapa superior del Ariane 5. El ATV desplegó sus cuatro paneles solares minutos más tarde, y realizará las primeras operaciones en órbita a lo largo del día de hoy para igualar su órbita con la de la Estación Espacial.

“Este lanzamiento tiene lugar en un momento frenético en las operaciones de la ISS, con las naves HTV, Progress, ATV y el Trasbordador Espacial yendo y viniendo. En octubre del año pasado fijamos la fecha para el lanzamiento del ATV con los otros miembros del programa de la ISS”, comenta el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain. “Hemos podido mantener la fecha prevista gracias a la experiencia y dedicación de la industria europea y de Arianespace, de los equipos de la ESA y del CNES y de nuestros socios internacionales”, agrega.

Volando en el mismo plano orbital que la ISS pero por debajo de su órbita a 350 km, el ATV está siendo constantemente monitorizado por los equipos de la ESA y del CNES desde el Centro de Control de ATV (ATV-CC) en Toulouse, Francia, en coordinación con los centros de control de la ISS en Moscú y Houston. A lo largo de esta semana, el ATV ajustará su órbita para reunirse con la ISS, en la que atracará el próximo jueves 24 de febrero.

Nuevos proyectos ATVs

Dordain señala que el ATV-2 “es el primero de una serie de cuatro Vehículos Automatizados de Transferencia, y el resultado tangible de la capacidad técnica y del apoyo político de los Estados Miembros de la ESA y de la cooperación internacional”. “Estamos esperando que el ATV-2 llegue a la ISS para declarar el éxito de la misión”, admite.

“El ATV Johannes Kepler inaugura nuestra línea de servicio regular a la ISS”, añade la directora de Vuelos Tripulados de la ESA, Simonetta Di Pippo. “La capacidad de añadir carga de última hora confirma el papel crítico del ATV para el reabastecimiento de la Estación Espacial”, añade Di Pippo. La directiva afirma que la integración del próximo ATV, Edoardo Amaldi, “finalizará en agosto de 2011” y anuncia que los ATV-4 y -5 “ya están en producción”. Di Pippo confirma además que “está previsto lanzar el Edoardo Amaldi en unos 12 meses; los otros dos despegarán en 2014”.

La nave inteligente de reabastecimiento europea A diferencia de su predecesor, el ATV Jules Verne, lanzado en el año 2008, el ATV Johannes Kepler no necesita realizar ninguna maniobra de demostración antes de atracar de forma autónoma en el módulo ruso Zvezda de la ISS, cargado de suministros, combustible y oxígeno para la Estación.

Los vehículos ATV contribuyen a las operaciones y al mantenimiento de la Estación Espacial, junto a las naves rusas Progress y al Vehículo de Transferencia HTV japonés, el segundo de los cuales se encuentra actualmente atracado en el Nodo-2 de la ISS, de construcción europea.

Estos tres sistemas independientes aseguran el reabastecimiento del complejo orbital, especialmente en este momento en el que el Trasbordador Espacial de la NASA realiza sus últimos vuelos. El lanzamiento del Johannes Kepler marca el vuelo número 200 de un lanzador Ariane, desde su debut el 24 de diciembre de 1979. El total incluye 116 vuelos de Ariane 4 entre 1988 y 2003 y 56 vuelos de Ariane 5 desde 1996. Comenzando su cuarta década en servicio, la familia europea de lanzadores ha puesto en órbita más de 330 satélites, entre los que se encuentran 31 sondas de espacio profundo, observatorios astronómicos, meteorológicos, satélites de teledetección o de telecomunicaciones de la Agencia Espacial Europea, así como dos naves de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.