El avión autónomo X-47B comienza a preparar sus ensayos en portaaviones

(Infodefensa.com) Madrid – El Prototipo del Sistema Aéreo de Combate no Tripulado (UCAS-D) X-47B voló por primera vez el domingo en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, el centro de evaluación y pruebas de nuevos sistemas de aviación naval de Estados Unidos. En esta base, el sofisticado avión experimental de Northrop Grumman, diseñado para funcionar autónomamente, sin necesidad de operadores en tierra, simulará el despegue y aterrizaje sobre la cubierta de portaaviones.

El X-47B supone una nueva generación de aeronaves no tripuladas (UAV) que ejecutará misiones sin que ningún operador las maneje desde tierra. El avión será capaz de operar mediante el control de un computador integrado en la propia aeronave en el que se cargarán los objetivos de cada misión.

El vuelo del domingo, que duró 36 minutos, supone la primera vez que el aparato surca el aire desde que fue transportado hasta esta base naval procedente de la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, en California, donde ya ha realizado varios vuelos de prueba.

Tal y como  ha publicado la web especializada UAS Vision, se trata de la primera ocasión que un avión táctico no tripulado se integra totalmente en los patrones de tráfico aéreo y en la estructura de mando y control de Pax River, como se conoce comúnmente a esta base, en la que se simula las condiciones de vuelo en torno a un portaaviones.

Este primer ensayo supone dos cuestiones importantes, explica el director de pruebas del X-47B de Northrop Grumman, Daryl Martis. Según sus palabras, “valida el rendimiento del avión demostrado durante su vuelo inicial de prueba en [la base de] Edwards, y prueba que hemos implementado con éxito la estructura de mando y control necesaria para operar el X-47B de manera segura desde Pax River”.

El vicepresidente y director del programa de UCAS de la Armada de Northrop Grumman, Carl Johnson, incide en que este vuelo del X47B supone “la primera vez que un sistema no tripulado autónomo con capacidad de operar en portaaviones ha volado en Pax River”.

Se trata demás, ha añadido, “de un importante hito para el programa conforme el equipo de la Armada y Northrop Grumman preparan las pruebas de idoneidad para operar en portaaviones del próximo otoño, la última gran fase antes de que comiencen los ensayos directamente en portaaviones en 2013”.

Northrop Grumman es el principal contratista del programa de UCAS-D para portaaviones de la Armada. La compañía diseñó y construyó dos prototipos X-47B para este proyecto que está gestionado por el Mando Naval de Sistemas Aéreos (Navair).

Durante su primer vuelo en Patuxent River, el avión alcanzó una altitud de 7.500 pies (casi 2.300 metros) y una velocidad máxima de 180 nudos (más de 330 kilómetros por hora).

Daryl Martis ha explicado que el vuelo confirmó el rendimiento aerodinámico del avión, y el funcionamiento de su sistema de datos de propulsión y ras de aire. Los operadores de la misión también han confirmado que el avión respondió correctamente a las órdenes de los sistemas de guía, navegación y control de a bordo.

Durante la operación, el aparato se comunicó con una versión en tierra de los sistemas de los portaaviones que ayudarán a guiar con precisión al X-47B a la cubierta de estos barcos.

Este nuevo UAV ha sido concebido para despegar y aterrizar en portaaviones, repostar en pleno vuelo y no ser detectado por el radar. El aparato podrá operar en un área de 3.800 kilómetros de diámetro y contará con una autonomía de 6 horas de vuelo sin necesidad de reposta

Fotos: Northrop Grumman