Boeing prueba en vuelo el primer prototipo de avión cisterna KC-46 para EE UU

La compañía norteamericana Boeing completó este martes la primera fase de ensayos de vuelo del prototipo de su avión 767 de reabastecimiento en el aire. Este aparato equipaba unos sistemas de repostajes no funcionales, únicamente para comprobar su aeronavegabilidad. Existe un segundo prototipo que sí es un KC-46 real, que es como se denomina a este tanquero, y que está previsto que vuele este verano. De momento la empresa ya cuenta con un contrato para entregar las primeras dieciocho unidades en 2017, aunque la previsión es que la Fuerza Aérea de EE UU adquiera un total de 179 por un valor de 49.000 millones de dólares hasta el año 2027.

El avión que voló el martes tenía acoplado una bomba de suministro de combustible, un tubo rígido en la parte posterior e inferior del fuselaje como los que se emplean para pasar el combustible y unas alas empleadas para facilitar el acople de las aeronaves que vayan a repostar, informa el periódico The Seattle Times. Se trata de equipos no interconectados y no funcionales incorporados al avión únicamente para ensayar su respuesta en vuelo antes de instalarle los sistemas reales.

El primer vuelo del prototipo tuvo lugar el pasado diciembre. Después permaneció cinco meses completos en tierra hasta que la semana pasada realizó otros tres vuelos seguidos. Finalmente, el del pasado martes, que es con el que se acaba esta primera fase de ensayos, tuvo una duración superior a las cuatro horas. En ese tiempo se recogieron datos acerca de cómo afectan los accesorios de repostaje externos a la aeronavegabilidad.

Las siguientes pruebas en el aire medirán los límites de velocidad y altura del avión. Los últimos ensayos se realizarán a finales de este mismo año, si no hay contratiempos, según el portavoz de Boeing Chick Ramey, citado por The Seattle Times.

En competencia con el Airbus A330 MRTT

La compañía ha acometido la construcción un total de cuatro prototipos del KC-46A, modelo derivado de la versión comercial Boeing 767 que incorpora sistemas de reabastecimiento en vuelo que se le acoplarán en una planta que la empresa tiene de Seattle. Este modelo compite en el mercado internacional con el Airbus A330 MRTT. Según sus desarrolladores resultará un avión más barato que el europeo.

Los KC-46A sustituirán a la flota estadounidense de KC-135 actualmente en servicio. La empresa los describe como aviones de fuselaje ancho, multipropósito, actualizados con las más avanzadas tecnologías y capaces de cumplir o exceder las necesidades de transporte de combustible, carga, pasajeros y pacientes de la Fuerza Aérea. El avión incluye un panel de mando que contiene las pantallas digitales del 787 Dreamliner y una filosofía de diseño del control de vuelo que sitúa la tripulación al mando, en vez de permitir al ordenador limitar la maniobrabilidad en combate. Boeing ganó el programa KC-X de suministro de hasta un total de 179 aparatos a principios de 2011 después de que (como informó Infodefensa.com) la compañía apelase la primera adjudicación, que daba como ganador a un consorcio formado por EADS (actual Airbus) y Northrop Grumman.

Boeing calcula que la construcción del avión repercute en alrededor de 50.000 empleos en la compañía estadounidense.

Fotos: Boeing