El caza F-35 ensaya su primer despegue corto para portaaviones con rampa
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El caza F-35 ensaya su primer despegue corto para portaaviones con rampa

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Un avión de combate de quinta generación F-35B Lightning ha probado por primera vez su capacidad para despegar desde una cubierta corta asistida con rampa (en la imagen), como las que equipan los portaaviones de Reino Unido e Italia. El ensayo tuvo lugar el viernes pasado en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, en el estado de Maryland, donde se encuentra el centro de evaluación y pruebas de nuevos sistemas de aviación naval de Estados Unidos, aunque el piloto que se encargó de elevar el avión era el británico Peter Wilson, de BAE Systems y la rampa fabricada para la prueba fue fabricada en Inglaterra.

Wilson, que calificó el despesque como bueno, mostró su impaciencia por comenzar a realizar ensayos desde la cubierta del nuevo portaaviones del Queen Elizabeth del Reino Unido, que entrará en servicio en algún momento entre este año y el que viene tras ser botado en 2014.

El portavoz de la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35 II, Joe DellaVedova, recuerda que dos de los nueve socios del F-35, Reino Unido e Italia, disponen de buques preparados para realizar despegues cortos asistidos por rampas. Esta técnica, conocida por la expresión inglesa ski-jump, es una alternativa a las catapultas empleadas en los grandes portaaviones estadounidenses, desde las que puede despegar la versión F-35C (imagen inferior) del caza, dotada, entre otro equipo adicional, de un garfio para sujetar los cables que facilitan el aterrizaje sobre estos buques.

Las rampas que montan los portaaviones británicos e italianos admiten el despegue desde cubiertas más cortas, ya que lanzan los aviones hacia arriba y hacia adelante permitiéndoles iniciar el vuelo a menor velocidad que la requerida para el lanzamiento horizontal desde los barcos de EEUU. El buque de proyección estratégica LHD Juan Carlos I de la Armada española, entre otros, también está dotado de ese tipo de cubierta con rampa desde la que podría despegar el F-35B.

El avión detecta el ski-jump automáticamente

Este modelo de avión, dispone además de un sistema automático de superficies de control y de toberas que facilita y aporta seguridad en el despegue mientras libera capacidad al piloto. Se trata de una característica con la que no contaban los anteriores aparatos empleados en los despegues cortos y los aterrizajes verticales, capacidades conocidas por las siglas en inglés STOVL (short takeoff and vertical landing aircraft).

Con estas mejoras, “las tareas de despegue y aterrizaje en el barco son mucho más sencillas que desde los anteriores aviones STOVL”, en palabras del ingeniero Gordon Stewart, participante de los ensayos en representación del Ministerio de Defensa del Reino Unido. Stewart detalla que para los lanzamientos ski-jumps, “la aeronave reconoce la presencia de la rampa y responde posicionando automáticamente las superficies de control y las toberas para el despegue y el ascenso”.

Esta primera prueba se realizó en instalaciones preparadas en tierra en las que se reproduce este tipo de cubiertas navales. Sus resultados serán empleados junto con los de nuevos ensayos para preparar el primer lanzamiento real a bordo de un buque, que según las palabras del ingeniero británico tendrá lugar desde el HMS Queen Elizabeth. El F-35está previsto que entre en servicio en las Fuerzas Armadas británicas a finales de 2018 y que comience a operar desde sus portaaviones en 2020. El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha encargado un total de 48 cazas F-35B, capaces de volar a 1,6 Mach y a una altitud máxima de 50.000 pies, y que operarán desde sus dos futuros portaaviones de la clase Queen Elizabeth.

Según la cadena especializada British Forces TV, la rampa empleada en esta primera prueba fue construida en Inglaterra por la compañía británica especializada en la fabricación de sistemas de puente de despliegue rápido WFEL por un coste de 2 millones de libras (más de 3,1 millones de dólares o 2,8 millones de euros al cambio actual).

Fotos: Lockheed Martin



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