Los F35 superan las 100.000 horas de vuelo

La flota de aviones de combate F35 ya ha alcanzado las 100.000 horas en el aire, once años después del primer vuelo. Su fabricante, Lockheed Martin, ha emitido una nota en la que explica que este hito “marca un importante grado de madurez para el programa y el sistema de armas F35”, de acuerdo con el vicepresidente ejecutivo y director general del Programa, Jeff Babione.

El dato redondo del programa del Joint Strike Fighter, como era conocido en su origen este desarrollo, llega el mismo mes en el que un borrador oficial elaborado para el Congreso de Estados Unidos ha revelado que el proyecto acabará superando los 400.000 millones de dólares, el doble de la cantidad estimada cuando se inició, a principios de los años 2000.

El Joint Strike Fighter es una iniciativa liderada por EEUU al que también se unieron Gran Bretaña, Italia, Holanda, Australia, Dinamarca, Noruega, Turquía y Canadá. El principal contratista es Lockheed Martin, la mayor compañía de defensa del mundo.

Las tres variantes desarrolladas de este avión están diferenciadas por las letras A, B y C. El F-35A, el más ligero y ágil de los tres, está preparado para el despegue y el aterrizaje convencional (CTOL) en pistas habituales, y con él se prevé sustituir a los aviones F-16 y A-10. La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) certificó hace ahora un año la capacidad operativa inicial (IOC, por sus siglas en inglés) de esta variante, lo que supone avalar que el aparato ya se encuentra listo para el combate.

La versión F-35B es la planteada para despegues cortos y aterrizajes verticales (STVOL) y, en caso de necesidad, es capaz de despegar verticalmente (VTO). Esta variante sustituirá a los cazas Harrier, como los que en una versión más antigua que los actuales empleó Gran Bretaña desde portaaeronaves en la Guerra de las Malvinas y actualmente utiliza España desplegados desde su buque LHD Juan Carlos I. El Cuerpo de Marines estadounidense declaró el IOC de esta variante hace dos años, en julio de 2015

Finalmente, el F-35C es una variante naval preparada para operar en grandes portaaviones, desde donde despega con ayuda de catapultas y aterriza en un corto espacio gracias a su resistente tren de aterrizaje y al gancho trasero con el que atrapa un cable de frenado anclado al buque. El F-35C, que está diseñado con alas de mayor tamaño y plegables, está pensado para sustituir al caza naval Boeing F/A-18 Super Hornet. Según la información facilitada por Locheed Martin, la previsión es que la IOC del F-35C sea declarada por la Armada de Estados Unidos a lo largo del año 2019.

La USAF prevé recibir por sí sola 1.763 aviones F-35A, lo que le convierte en el mayor cliente de este programa, el proyecto militar más caro de la historia. En total está prevista la fabricación de 2.500 unidades en sus tres variantes (A, B y C).