Luz verde al helicóptero MH-139 que sustituirá a los últimos Huey, famosos por la Guerra de Vietnam

La Fuerza Aérea de EEUU (USAF) ha abierto el camino a la producción inicial a bajo ritmo del helicóptero MH-139 Grey Wolf. Tras esta decisión, el fabricante estadounidense Boeing y el italiano Leonardo han anunciado un contrato para la entrega de las trece 13 primeras aeronaves de serie, dentro de un programa adjudicado a estas empresas en septiembre de 2018 por un valor de 2.400 millones para el suministro de hasta 84 aparatos, además de sistemas de entrenamiento y equipos de apoyo asociado. El pasado verano ya se entregaron cuatro unidades, para las pruebas operativas iniciales y de desarrollo adicionales del modelo, basado en el helicóptero AW139 de Leonardo, del que actualmente operan 1.130 unidades.

Con el inicio de la producción a bajo ritmo, a la que ahora se ha dado luz verde, se obtendrá la primera aeronave operativa destinada a sustituir a la actual flota de helicópteros UH-1N Huey, que la USAF emplea para la protección de instalaciones de misiles nucleares balísticos intercontinentales. Se trata de los Huey militares que aún siguen operando en el país, y que se hicieron famosos por su empleo masivo durante la Guerra de Vietnam.

El nuevo Grey Wolf, cuya primera entrega de una unidad de producción está prevista para 2024, es descrito por sus artífices como “un helicóptero multimisión basado en el acreditado helicóptero AW139 de Leonardo, diseñado para proteger misiles balísticos intercontinentales y transportar a funcionarios del gobierno y fuerzas de seguridad estadounidenses”.

"Estamos trabajando diligentemente para comenzar las entregas el próximo año", de acuerdo con el director del programa MH-139 de Boeing, Azeem Khan. Por su parte, el consejero delegado de Leonardo Helicopters US, Clyde Woltman, ha explicado que, tanto en Leonardo como en Boeing, “están ansiosos por continuar nuestra asociación y están plenamente comprometidos a garantizar el éxito de la flota".

Helicópteros UH-1N de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Foto USAF

El papel de Leonardo es el de fabricante de equipos originales del nuevo MH-139A, mientras que Boeing, como contratista principal, es responsable de la militarización y el apoyo que precisa el aparato. “Leonardo produce un helicóptero polivalente con certificación civil en su planta del noreste de Filadelfia, mientras que Boeing es responsable de la adquisición e instalación de equipos militares, así como del apoyo posterior a la entrega de la aeronave”, concreta la información facilitada por la empresa italiana sobre este hito. “Al ofrecer una aeronave probada con el AW139 e integrar la avanzada tecnología de Boeing, las Fuerzas Aéreas estadounidenses se aseguran el mejor helicóptero para su conjunto de misiones críticas”, añade la fuente.

Emplazamiento de misiles intercontinentales

Sus desarrolladores destacan que las capacidades mejoradas del MH-139A le permiten cumplir las misiones de forma más rápida, silenciosa y eficiente. En esta aeronave se ha obtenido un “aumento del 50% en velocidad y alcance, y un aumento de 5.000 libras de peso bruto máximo”. De este modo, explica el fabricante, este helicóptero “está bien posicionado para ejecutar la misión de las Fuerzas Aéreas de proteger los emplazamientos de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) en todo Estados Unidos”.

Con este programa el arma aérea estadounidense retirará unos aparatos que han estado prestando servicio en misiones de apoyo del arsenal nuclear desde 1969. En 2012 ya lanzó un programa, denominado CVLSP (Common Vertical Lift Support Platform), con el que se hubiera cumplido con este objetivo, pero finalmente fue cancelado por presiones presupuestarias. Ante el panorama que se presentó entonces, la USAF anunció en un primer momento que actualizaría algunos de sus aparatos y se haría con otros más transferidos desde el Cuerpo de Marines. Como informó Infodefensa.com en aquel 2012, la Fuerza Aérea llegó a solicitar a las empresas sugerencias sobre cómo lograr aumentar la resistencia, el alcance, la velocidad y la capacidad de supervivencia, navegación y comunicaciones del Huey.

De haberse llevado a cabo este plan, algunas unidades podrían haber alargado su vida operativa otros 30 años, completando un servicio de 70 años trabajando para la USAF.

Más tarde se consideró la compra de 41 Sikorsky UH-60M Black Hawks, pero las quejas de otros fabricantes llevó a optar finalmente por el reemplazo a través de un concurso abierto que estaba previsto resolver en 2018, como ha ocurrido.