Astrium entrega la antena de alta ganancia para comunicar el nuevo rover de Marte de la NASA

29/05/2010 (Infodefensa.com) Madrid - Astrium España (EADS) ha entregado el modelo de vuelo del sistema de antena de alta ganancia (HGAS) que permitirá las comunicaciones de la NASA con el rover de nombre Curiosity, que realizará una nueva misión Mars Science Laboratory (MSL) cuyo lanzamiento está previsto en 2011 y en el que irá embarcado el primer sistema espacial español que pisa suelo marciano.

El sistema de antena de alta ganancia irá integrado en el rover Curiosity, dentro de la misión MSL que tiene como objetivos examinar rocas de Marte para determinar los procesos geológicos que las originaron, estudiar la atmósfera marciana y determinar la distribución y circulación de agua y dióxido de carbono en cualquiera de sus estados: sólido, líquido o gaseoso, según explica la compañía Astrium España.

Cuando el rover se comunique directamente con la Tierra desde la superficie de Marte, enviará sus mensajes a través de la antena HGA. Esta antena puede enviar un "haz" de información en una dirección específica ya que, al ser orientable, puede moverse para apuntar directamente a la Tierra. La ventaja ser orientable es que el rover no tiene que cambiar necesariamente su orientación para hablar con la Tierra, ahorrándose energía al ser únicamente necesario el movimiento de la antena.

El contrato se enmarca en los acuerdos bilaterales de colaboración entre el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y el CDTI. El programa Curiosity nace en 2006 como ampliación de la colaboración de España en el instrumento REMS, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), y ha contado con el apoyo y asesoramiento de Juan Pérez Mercader, director del CAB en ese periodo, estableciéndose la firma de los acuerdos bilaterales de colaboración correspondientes para la realización del trabajo por parte de las empresas españolas.

Dicho sistema consta del mecanismo gimbal de apuntamiento y la antena propiamente dicha. Su misión principal es enviar a Tierra, sin necesidad de enlaces intermedios (orbiters), los datos científicos de los diferentes instrumentos e información sobre el propio estado del rover, así como recibir las instrucciones que el vehículo precisa para llevar a cabo su misión.

El diseño de la antena se basa en la tecnología de radiadores impresos en banda-X, desarrollada por Astrium, y que ya ha sido probada con éxito en anteriores aplicaciones como Galileo GIOVE-B y ASAR de Envisat. La otra empresa involucrada en el programa es SENER, que contribuye a la misión desarrollando el mecanismo gimbal de apuntamiento, así como el mecanismo de sujeción y suelta. La fase de aceptación de estos elementos fue complicada dado que la campaña de pruebas ha tenido que realizarse simulando las condiciones de la atmósfera marciana. Esto supone trabajar con variaciones de temperatura de -130º C a +40º C.

Todos los socios del proyecto se encuentran satisfechos con el producto y la estrecha colaboración surgida durante el desarrollado el programa. Pedro Méndez, CEO de Astrium España comentó: "Este primer y exitoso paso que se ha dado en las relaciones con el JPL, es una magnífica base para futuras colaboraciones en próximas misiones de exploración".

Por su parte, Peter Theisinger, jefe del proyecto MSL para el JPL, expresó su reconocimiento a la "excepcional colaboración entre el JPL y nuestros socios de la administración y la industria españolas, que ha culminado con la exitosa entrega del sistema de antena de alta ganancia, un componente clave del vehículo MSL".