Estados Unidos lanza un satélite espía para Seguridad Nacional y Defensa

(Infodefensa.com) La compañía estadounidense United Launch Alliance (ULA) lanzó ayer con éxito desde la  Base Aérea de Vandenberg (California), un cohete Delta IV Heavy (D352) –el mayor jamás lanzado desde la base- con un satélite espía NROL-49 a bordo valorado en mil millones de dólares, que operará para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de Seguridad Nacional y Defensa de los Estados Unidos.

El cohete, que cuenta con tres motores de hidrógeno que le proporcionan 17 millones de caballos de fuerza- despegó a las 13:10, hora local (21:10 GMT), según informó el diario Los Ángeles Times. Se trata del quinto lanzamiento del proyectil desde su primer vuelo en 2.004.

El cohete más grande

“Este es el segundo lanzamiento del Delta IV Heavy para el NRO en dos meses y ha sido también el mayor cohete jamás lanzado desde la costa oeste”, afirmó el vicepresidente de ULA, Jim Sponnick, en declaraciones de la nota de prensa distribuida por la compañía. Y añadió: “Lo más importante es que la carga crítica del NRO lanzada hoy, aumentará significativamente la eficacia y seguridad de los valientes hombres y mujeres que defienden nuestra nación cada día”.

El vehículo tiene capacidad para transportar una carga de hasta 24 toneladas en órbita terrestre baja (LEO). Según informes, los cuatro lanzamientos previos del Delta IV Heavy fueron realizados desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

Cuenta con 2,5 etapas, con capacidad para transportar 22,56 toneladas de carga útil en una órbita baja de 407 km y 28,7º. Es el lanzador con mayor capacidad de carga actualmente en servicio y el único que emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en todas sus etapas. Fue desarrollado por Boeing en los años 90 dentro del programa EELV de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF), aunque hoy en día su gestión está en manos de ULA. Un satélite de precisión

En cuanto a la carga útil, es secreta, pero podría tratarse de un satélite espía KH-11 Improved Crystal de reconocimiento electro-óptico. Los Improved Crystal pertenecen a  la cuarta generación de la serie de satélites espía KH-11. A Su masa es desconocida, pero se estima que debe estar entre en el rango de las 13-17 toneladas. Han sido fabricados por Lockheed-Martin y ejecutan la función de un gran telescopio espacial que apunta hacia la Tierra.

Sponnick señaló que este lanzamiento “representa la culminación de cinco años de duro trabajo” y felicitó a la NRO, a la USAF y al equipo del ULA “por este impresionante logro y exitoso lanzamiento”. Y es que el nuevo satélite permitirá a EEUU tomar fotografías muy detalladas, con las que podrán distinguir la marca y el modelo de automóviles ubicados a miles de kilómetros del explorador espacial.

United Launch Alliance (ULA) es una compañía propiedad de Lockheed Martin y de Boeing. El próximo lanzamiento será el del Vehículo Orbital de Pruebas-2 Atlas V (OTV FLT-2), de la USAF, programado para el 4 de marzo de 2.011 desde la Base Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.