El avión de entrenamiento Pilatus PC-21 entra en servicio en Francia

El primer Pilatus PC-21 ya ha entrado en servicio en la Base Aérea 709 Comandante Menard, en Cognac-Châteaubernard, al suroeste de Francia. El país ha celebrado la introducción de esta aeronave, de la que el país ha adquirido 17 unidades para desarrollar labores de entrenamiento, en un acto simbólico encabezado por el general Philippe Lavigne, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea (Cemaa).

El nuevo modelo, adquirido al fabricante suizo Pilatus Aircraft, sustituirá a la treintena de aviones Epsilon TB 30 que ahora forman a los pilotos de la Fuerza Aérea en la base de Cognac y a los reactores de Alpha Jets basados en Tours, en el centro del país. Con estos aparatos, cuyas primeras unidades llegaron este verano, se formarán los futuros pilotos del caza Rafale de Dassault Aviation.

La Fuerza Aérea Francesa contrató en 2016 a la compañía Babcock Mission Critical Services France (BMCSF) dotarse de los nuevos aviones, además de distinto material de formación en tierra, incluidos dos simuladores de misión y tres entrenadores, e infraestructura asociada. Este acuerdo, del que Pilatus Aircraft es subcontratista, convirtió a Francia en el segundo cliente europeo del PC-21, después de la Fuerza Aérea Suiza. El avión también también fue anteriormente elegido por las fuerzas aéreas de Australia, que encargó 49 unidades a finales de 2015; Arabia Saudí, Catar, Emiratos Árabes unidos y Singapur.

El Ministerio de las Fuerzas Armadas de Francia se hará con la propiedad del equipo en 2022.

El mismo día en que el fabricante anunció la adquisición francesa también anunció la venta de dos unidades más a la compañía británica QinetiQ, operadora de la Escuela de Pilotos de Prueba del Imperio (ETPS, por sus siglas en inglés), y de otro par para la Real Fuerza Aérea Jordana. La venta de los 21 aparatos en total para los tres clientes se cuantificó en 300 millones de francos suizos (280 millones de euros).

En el caso del material adquirido por Francia, la entrega del lote completo tendrá lugar a lo largo del año que viene, y, si no se producen cambios en el cronograma previsto, los primeros alumnos de la escuela de pilotos de combate de la Fuerza Aérea Francesa comenzarán a recibir formación en estos aparatos el próximo verano.

Ganador frente a los M-345, L39, Hawk y T6 Texan

El Pilatus PC-21 se impuso en el programa francés de búsqueda de un nuevo entrenador a otros modelos, como el italiano M-345, fabricado por Leonardo. También se contempló en su momento que competirían para hacerse con este contrato la compañía checa Aero Vodochody, con una versión modernizada de su avión a reacción L39; la británica BAE Systems, fabricante del también reactor Hawk, y el norteamericano Beechraft T6 Texan.

Los PC-21 franceses se emplearán en la formación de los 290 pilotos de combate que deberán volar 250 horas cada uno al año, una parte en los propios Rafale, otra en simuladores y una tercera en el nuevo avión de entrenamiento, que cuenta en su cabina con un equipo de simulación del avión de combate. En él se trabajará para adiestrar a los pilotos en el vuelo de los Rafale en misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.

Los vuelos de alta intensidad se continuarán entrenando en los Alpha Jet de la Fuerza Aérea Francesa, de los que la mayoría de unidades van a ser retiradas. El resto serán mejorados para continuar formando pilotos hasta finales de la década de 2020.