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P. Fuentes (ITP Aero): "Hemos realizado en Mali el primer mantenimiento en el exterior de los motores del NH90"
A mediados de junio, personal de ITP Aero se desplazó por primera vez a zona de operaciones para llevar a cabo tareas de mantenimiento en motores de aeronaves de las Fuerzas Armadas españolas. Un equipo de la compañía voló hasta Malí para efectuar intervenciones en los motores GE CT7-8F5 de los tres helicópteros NH90 del Ejército de Tierra (Famet) desplegados en Bamako, capital del país africano, en el marco de la operación europeo de entrenamiento de las fuerzas malienses (EUTM Mali).
El objetivo, aumentar la operatividad de unas aeronaves que tienen que actuar en un ambiente especialmente exigente, donde la arena y el polvo en suspensión son el principal enemigo. Las actividades de mantenimiento preventivo consistieron en el desmodulado del motor para extracción de los componentes rotatorios de la zona caliente, limpieza y desobstrucción de los conductos de refrigeración de los álabes, que previenen su degradación y mantienen la operatividad de los helicópteros evitando potenciales pérdidas de potencia de los motores debido al ambiente arenoso.
En una entrevista a Infodefensa.com, el director de Soporte en Servicio de ITP Aero, Pablo Fuentes, explica los detalles de este importante hito, los retos a los que tuvo que hacer frente la compañía y la tecnología que ha hecho posible completar el mantenimiento de forma satisfactoria.
¿Por qué supone este mantenimiento un hito?
Allá por 2018, durante la conferencia de operadores NH90 en Almagro, varios operadores de diferentes países mostraron las dificultades que experimentaron sus motores volando en ambientes agresivos como el arenoso, y es algo que siempre preocupó a nuestras Fuerzas Armadas cuando tuvieran que enfrentarse a una situación similar, más aún, teniendo en cuenta que España es el único operador de NH90 con la versión de motor GE CT7-8F5. Lo bueno es que este motor es la evolución del motor del helicóptero UH-60 Black Hawk y del AH-64 Apache, que acumula un largo historial de misiones y operación en condiciones adversas, y en ITP Aero ya hemos reparado más de 1.000 motores y módulos de la familia de motores GE CT7/T700. El haber sido capaces de evitar, por completo, todos los problemas similares de motor que tuvieron otras naciones usuarias de NH90, es un hito en sí, pero también, el haber roto con el paradigma clásico de volar hasta que el motor se degrade, apostando por un enfoque de mantenimiento preventivo y predictivo más propio del mundo de las aerolíneas comerciales. En definitiva, creo que este caso de éxito con los motores del NH90 ha ayudado a asentar unas bases sólidas de aplicación en futuras flotas que tengan un sostenimiento común, como puede ser la flota de H135.
¿Qué personal del ITP Aero se trasladó hasta Malí?
Se desplazaron dos técnicos del Equipo Móvil de Reparación, que tiene capacidad de actuación 24/7 en todo el mundo dando soporte en tareas de mantenimiento modular en las bases de nuestros clientes habiendo prestado ya servicio en los cinco continentes en numerosas ocasiones.
¿En qué consistieron las tareas?
Lo primero, elaboramos un plan específico de mantenimiento preventivo con el Ejército de Tierra para los motores de los helicópteros desplegados en Mali, que coordinamos a través de la Unidad de Ingeniería (UING) del PCMHEL (Parque y Centro de Mantenimiento de Helicópteros) y con la involucración de GE como fabricante del motor. El plan consistía en la realización de lavados de la zona caliente del motor en ala, además de la realización de inspecciones boroscópicas frecuentes para evaluar la acumulación de arena en la zona caliente del motor. Luego, a través de la tecnología propietaria de ITP Aero para la monitorización de la salud del motor, detectamos el momento preciso en el que era necesario realizar una limpieza de arena en profundidad, para evitar la degradación irreversible de los álabes de las turbinas. Para ello, desplegamos al Equipo Móvil de Reparación de ITP Aero a Mali, para hacer un desmontaje modular del motor, extraer los componentes de la zona caliente (cámara de combustión, distribuidor de primera etapa, y las dos ruedas de turbina) para desobturar todos los orificios de refrigeración. En alguno de los casos había hasta 1 centímetro de arena acumulada en las turbinas que había que retirar para evitar que entre y obture los orificios de refrigeración de los álabes.
¿Cuánto duraron los trabajos?
Tardamos un total 10 jornadas en limpiar los seis motores, teniendo en cuenta que para garantizar la operatividad de los helicópteros, el personal destacado del Ejército de Tierra hizo un enorme esfuerzo, subiendo y bajando los motores de los helicópteros durante las noches para que el personal de ITP Aero pudiese realizar los trabajos durante el día.
¿Qué tecnología empleó ITP Aero en estos trabajos?
Utilizamos nuestra tecnología propietaria de monitorización y diagnóstico de la salud de motores en operación, ECTM (Engine Condition Trend Monitoring), que nos permite procesar los parámetros de funcionamiento de los motores para realizar acciones de mantenimiento preventivo en el momento óptimo con el fin de evitar problemas de motor posteriores. En este caso, realizamos las limpiezas de las turbinas antes de que tuviesen daños irreversibles, causados por la degradación de los álabes al estar obstruidos los orificios de refrigeración de los mismos, lo que a su vez causaría una brusca caída en los márgenes de temperatura de los motores, limitando su operatividad de forma relevante.
¿Cuáles fueron los principales retos?
En realidad, llevábamos tres años preparándonos para este momento, justo después de la conferencia de operadores NH90 en Almagro de 2018, teniendo en cuenta que España era el único usuario de NH90 con el motor GE CT7-8F5. El primer reto ha sido el poder armonizar todas estas tareas dentro de un marco contractual, que ha sido posible gracias a la labor inicial de la Oficina de Programa NH90 y más recientemente de la Oficina de Sostenimiento Común NH90. Gracias al contrato de soporte con la OSC NH90, hemos podido desarrollar las siguientes actividades: trasladar el conocimiento y experiencia adquiridos en el mantenimiento de motores GE CT7/T700 en situaciones de operación en ambiente arenoso; implementar la tecnología propietaria de diagnóstico de salud de motor; dar formación a personal del Ejército de Tierra para llevar a cabo las tareas de mantenimiento preventivo de motor en ambiente arenoso; y desplegar al Equipo Móvil de Reparación de ITP Aero a Mali. El segundo de los retos ha sido romper con el paradigma clásico dentro de los Ejércitos de volar hasta que el motor se degrade, pasar de un enfoque correctivo a un enfoque preventivo, más propio de las aerolíneas comerciales.
¿Está previsto continuar con este tipo de mantenimientos en zona de operaciones?
Esa decisión corresponde a la Oficina de Sostenimiento Común y al Ejército operador de los helicópteros. Por nuestra parte estaremos dispuestos a continuar actuando de manera proactiva para sugerir la manera de optimizar el tiempo en ala de los motores de acuerdo a nuestra experiencia con operadores de todo el mundo. En esta ocasión hemos puesto el contador a cero en lo que se refiere a acumulación de arena de los motores, pero al continuar con las operaciones hará que, poco a poco, la arena vuelva a acumularse. El personal del Ejército de Tierra seguirá realizando las actividades establecidas en el plan de mantenimiento preventivo, y desde ITP Aero monitorizando la salud de los motores para identificar el siguiente momento en el que volver a realizar el desmontaje modular de motor o alguna otra tarea de mantenimiento preventivo.
