El Ejército británico compra 50 helicópteros Apache a Boeing

El Ministerio de Defensa de Reino Unido ha acordado la compra a la compañía norteamericana Boeing de medio centenar de helicópteros de ataque Apache de última generación por 2.300 millones de dólares (2.080 millones de euros). La noticia, revelada a través de un comunicado, confirma la información recogida por Infodefensa.com a primeros de junio en la que se adelantaba la intención de las autoridades británicas de adquirir las aeronaves directamente al fabricante estadounidense, en vez de encargarlos a la compañía italiana Leonardo-Finmeccanica, que los hubiera construido bajo licencia en sus instalaciones de la localidad inglesa de Yeovil.

Reino Unido ya ensambló una versión anterior de este desde 1995 a partir de componentes fabricados en Estados Unidos a los que se añadieron modificaciones británicas que supusieron más que duplicar su precio. Esas aeronaves alcanzaron los 44 millones de libras (casi 53 millones de euros al cambio actual) por unidad. Westland, que es quien originalmente se encargó de estos trabajos, forma parte ahora de Leonardo-Finmeccanica, una compañía de la que es copropietaria el estado italiano.

Para lograr el nuevo pedido, Boeing ha aprovechado las sinergias de otro gran encargo del mismo modelo por parte del Ejército de Estados Unidos y ha ofrecido los aparatos a un precio muy inferior. Como contrapartida, el acuerdo con el fabricante norteamericano supone una merma en la capacidad del Reino Unido para la construcción de helicópteros de combate, algo que únicamente se mantiene en las instalaciones de Yeovil, donde está previsto acabar el último helicóptero para el Ministerio de Defensa del modelo Wildcat en 2017.

El Gobierno se ha apresurado a explicar en el comunicado de la compra que aunque “se están construyendo en EEUU, los nuevos Apache traerán beneficios al Reino Unido a través de empresas localizadas en Gloucestershire, Hampshire, Bedfordshire, Cheshire y Gwen”. Si bien reconoce que esos retornos a través de subcontratas de Boeing “en conjunto representan alrededor del 5 por ciento de la cadena de suministro del Apache”.

Además se espera la firma de una serie de acuerdos de apoyo y formación en torno a las nuevas aeronaves que también podrán beneficiar a los suministradores británicos. El Ministerio de Defensa calcula que estos futuros acuerdos conllevarán el mantenimiento de 350 puestos de trabajo, un número similar a los requeridos para el apoyo de la flota de estas aeronaves ya existente en el país.

Una fuente ministerial que no reveló su identidad explicó antes de confirmarse el contrato que la compra de los helicópteros supone únicamente el 30 por ciento del precio total de la operación, “el resto proviene de las tareas de apoyo durante su vida útil de 25 años”. De ahí que a pesar de “la pérdida de experiencia en la producción de Apache los servicios asociados a ellos pueden incluso funcionar mejor para Yeovil”.

En la nota oficial de Defensa también se aclara que Leonardo Helicopters (antigua AgustaWestland) continuará encargándose del mantenimiento de los Apache actuales hasta que sean retirados del servicio, lo que ocurrirá previsiblemente entre los años 2023 y 2024. El secretario de Defensa, Michael Fallon, ha explicado que su objetivo es que los nuevos aparatos sean mantenidos en el Reino Unido, “y que compañías del Reino Unido hagan la mayor parte del trabajo”. Entre ellas, menciona expresamente, se incluye “Leonardo Helicopters, que ha desarrollado durante la última década conocimientos y experiencia en el apoyo de nuestra actual flota de Apache”.

El secretario de Defensa también ha desatacado que esta adquisición, a través de la fórmula de Venta Militar al Extranjero con el Gobierno de Estados Unidos, “forma parte de nuestro plan de dotarnos de más buques, más aeronaves, más tropas preparadas disponibles, mejor equipamiento para las fuerzas especiales y más gasto en ciberdefensa”. Este plan, añade, “está respaldado por un aumento del presupuesto de defensa que nos permitirá hacer frente a las crecientes amenazas de nuestro país”. En efecto, el primer ministro David Cameron anunció el pasado noviembre una inyección de 12.000 millones de libras extra (14.400 millones de euros al cambio actual) para la compra de material militar durante la próxima década.

Se da la circunstancia de que el coste final de los aparatos nuevos adquiridos a Boeing es un 15 por ciento mayor de lo previsto tras la caída de la libra por el Brexit. La primera aeronave del lote deberá salir de la fábrica norteamericana en 2020 y está previsto que sea recibida por el Ejército británico en 2022.

De acuerdo con el Ministerio de Defensa, los nuevos Apache, de la versión AH 64E, serán unas aeronaves mucho más capaces que sus predecesoras. Entre otras ventajas, están preparadas para portar más armas a la vez que resultan más eficientes en el consumo de combustible, lo que les permite operar en condiciones más exigentes durante periodos más prolongados.

Fotografía: Boeing