Reino Unido encarga a Airbus un tercer seudosatélite 'Zephyr'

El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha anunciado su intención de operar una tercera aeronave remotamente tripulada (RPA) espía Zephyr S HAPS de Airbus Group. HAPS corresponde a las siglas en inglés de Seudo-Satélite de Alta Altitud, en referencia a la capacidad de estos aviones espía de volar a 65.000 pies (20.000 metros), en el inicio de la estratosfera.

El aparato, impulsado por energía solar, está diseñado para mantenerse en el aire de forma continua durante un mes antes de aterrizar para ser reacondicionado y volver a despegar. Además de su uso con fines militares, los Zephyr también pueden utilizarse para misiones humanitarias, agricultura de precisión, vigilancia medioambiental y de seguridad, y para ofrecer conectividad a Internet a regiones sin cobertura o con cobertura insuficiente, tal y como destaca el portal Infodron.es.

Reino Unido realizó el pasado febrero la primera compra de este tipo de sistemas en el mundo. En aquella ocasión las fuerzas británicas encargaron dos unidades del aparato, como recogió Infodefensa.com.

En palabras de la directora del programa HAPS, Sophie Thomas, “el Zephyr es un rentable complemento para los satélites y las aeronaves convencionales con el potencial de proporcionar capacidades de comunicación y vigilancia únicas tanto al Reino Unido como a otros países.”.

La adquisición de un sistema “capaz de volar al borde de la atmósfera de la Tierra y permitirnos observar a nuestros adversarios durante semanas y proporcionar inteligencia crítica a nuestras fuerzas” fue adelantada el pasado noviembre por el Gobierno británico durante la presentación de su Revisión de Defensa Estratégica y Seguridad para los próximos cinco años. Ese plan, conocido por las siglas en inglés SDSR, supone una inyección extra de 12.000 millones de libras (más de 15.500 millones de euros) en equipos de defensa durante la próxima década.

Airbus adquirió en 2013 el programa Zephyr desarrollado originalmente por el antiguo laboratorio de investigación de defensa del Gobierno británico Qinetiq Group. Tras la compra, la empresa logró que la aeronave volase por primera vez a casi 19.000 metros en el verano de 2014 sobre Emiratos Árabes Unidos. Aquella fue también la primera ocasión en que un HAPS logró el permiso para operar por una autoridad civil, en este caso la de Dubái (DCAA). El hito fue precedido por otros realizados con el Zephyr 7, el prototipo previo con el que se afinó el diseño final de los Zephyr 8, también denominados Zehphyr S, que son los que ha contratado la Defensa británica.

El primer Zephyr S se está construyendo en las instalaciones de Airbus Defence and Spac en Farnborough, en Reino Unido, y su primer vuelo está previsto para mediados de 2017.

El modelo anterior, el Zephyr 7 HAPS, posee desde 2010 el récord mundial de vuelo continuo tras volar 14 días de forma ininterrumpida, durante los que cargó sus baterías por el día mediante luz solar y mantuvo su elevada altitud durante la noche.

El Zephyr S, que es el modelo de última generación, tiene una envergadura de 25 metros, es un 30 por ciento más ligero y puede transportar un 50 por ciento más baterías que su predecesor, el Zephyr 7, cuya envergadura es de 22,5 metros. De esta manera, la nueva aeronave puede transportar cargas útiles más pesadas para sus tareas de vigilancia y comunicación.

Para llevar a cabo su misión, estos aparatos vuelan lentamente por encima de los sistemas de presión atmosférica y permanece en un área seleccionada bajo la supervisión de un controlador en tierra.

Imágenes: Airbus Group