Airbus retira su cuarto A400M de pruebas tras 12 años de servicio

El avión de pruebas del modelo A400M con número MSN4 ya está fuera de juego. El aparato ha viajado por última vez a la ciudad alemana de Bremen, donde pasa a retiro y será exhibido tras completar más de 2.000 horas en el aire y exactamente 1.000 vuelos, desde que se elevó por primera vez el 20 de diciembre de 2010.

El Grizzly 4, como es conocido el aparato en el equipo de su fabricante, Airbus, se ha utilizado durante este tiempo en “superar los límites para desarrollar al máximo las capacidades del A400M”, según el comunicado que ha emitido la empresa sobre el acontecimiento. El equipo detrás de la aeronave “ha asumido todos los desafíos del camino, y ahora afronta su retiro con orgullo por cómo este avión ayudó a reimaginar el futuro de las operaciones militares, convirtiendo al A400M en el modelo maduro y confiable y moderno avión que es hoy”, añade la fuente.

El Airbus A400M MSN4 se ha empleado en todo tipo de pruebas “para desarrollar capacidades clave como la entrega aérea, el vuelo a baja altura o el reabastecimiento aire-aire”. “Lo hemos llevado al límite en velocidad, Mach, altitud, factor de carga (g) y casi le arrancamos la piel”, recuerda el jefe de pruebas de Airbus Defence and Space, Ignacio Lombo, que suma casi 200 vuelos y medio millar de horas en el aire dentro de la cabina de este aparato.

“Mantendré al Grizzly 4 en mi memoria como una bestia fuerte y robusta”, explica Lombo. “Esta aeronave ha superado todas las expectativas en todo tipo de operaciones con un desempeño superior”.

Esta unidad también ha sido clave en el desarrollo y la certificación de la capacidad de reabastecimiento aire-aire (AAR) del modelo A400M, considerada como una característica crucial.

Otro de los especialistas implicados en la historia del MSN4, el ingeniero de pruebas de vuelo a cargo del desarrollo y certificación de la capacidad AAR en el aire del avión, tanto como cisterna como receptor, César González, explica que se trata de “nuestro caballo de batalla de reabastecimiento aéreo, ya que [el Grizzly 4] fue donde probamos las capacidades del receptor con cisternas como el A330 Voyager y el C160 Transall”.

Reabastecimiento aire-aire

Además este aparato se ha utilizado “para desarrollar y certificar el reabastecimiento de combustible de las cápsulas con receptores F-18, el reabastecimiento de unidades de tambor de manguera con receptores F-18 y A400M, los tanques de carga (CHT) y, más recientemente, las capacidades de reabastecimiento aéreo de helicópteros con H225M Caracal”. González se siente “especialmente orgulloso de la misión que repostó por primera vez un receptor A400M (Grizzly 6) desde un camión cisterna A400M (Grizzly 4)”.

También es el reabastecimiento en el aire la actuación que ha procurado a Lombo su experiencia más exigente con el MSN4 como piloto. “Si tuviera que elegir, diría que el reabastecimiento de combustible aire-aire como receptor fue el más desafiante”. El especialista revela el gran “trabajo detrás del desarrollo de esta capacidad”.

Más de cien unidades en servicio

El MSN4 ha sido igualmente determinante para el desarrollo y la certificación de carga y lanzamientos en paracaídas, que son capacidades clave para los operadores de A400M en la actualidad, ya que fue diseñado de tal manera que la bodega de carga estaba libre de instrumentación y, por lo tanto, completamente utilizable para operaciones aéreas de entrega con tanques de combustible adicionales (CHT). “Recuerdo con cariño los primeros días de las pruebas de entrega aérea en las que pasamos desde el comienzo de cargas individuales por gravedad y extracción, remolcando [grandes] paracaídas a baja altura y gran altura, hasta dejar caer 25 toneladas de cargas en un solo palo secuencial de plataformas extraídas, así como exhibiciones aéreas en algunas de las exhibiciones aéreas del Reino Unido”, en palabras del gerente del Programa de Pruebas de Integración en Airbus del A400M, Simon Nicastro.

El repostaje de helicópteros y el lanzamiento de paracaidistas desde sus puertas laterales, son dos hitos especialmente claves para el programa A400M en los que el avión ahora retirado ha trabajado

Esta unidad que acaba de retirarse se emplazará junto al aeropuerto de Bremen, donde se expondrá con una nueva capa de pintura y se configurará para albergar reuniones de equipo y talleres. Actualmente ya hay desplegados más de cien A400M, que prestan servicio para las Fuerzas Armadas de ocho países.