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El KC-390 Millennium de Embraer, listo para el mercado
Durante LAAD 2009, en Riocentro (RJ), asistí a la ceremonia de presentación oficial del Embraer KC-390 Millennium, un proyecto que había aparecido por primera vez en la misma feria en 2007 como un incipiente boceto conceptual, revisado en la visión presentada dos años después con importantes cambios en su diseño.
En la foto del artículo que escribí hace 13 años aparece una maqueta de la aeronave y junto a ella el trío formado por el brigadier Juniti Saito, entonces comandante de la Fuerza Aérea Brasileña, el ex ministro de Defensa, Nelson Jobim, y el antiguo director general de Embraer, Frederico Fleury Curado.
Muchos descreyeron de ese anuncio allí mismo, durante la ceremonia de lanzamiento. Construir el que sería el mayor avión jamás producido en Brasil y triunfar en un mercado dominado por los Hercules C-130 de Lockheed Martin parecía demasiado difícil para los escépticos.
En la presentación del KC-390 en 2014, casi cinco años después de su lanzamiento, muchos seguían desacreditando el proyecto, incluso con el avión saliendo del hangar y mostrando sus proporciones, cualidades funcionales, etc. "Hay que volarlo para creerlo", dijeron.
Con el inicio de los vuelos en 2015, una saga de grandes logros marcó estos años de desarrollo, y el avión fue cumpliendo un intenso y riguroso proceso de pruebas en tierra y en vuelo (no sin pérdidas, como el difunto PT-ZNF) con resultados siempre por encima de las expectativas.
Probado en diferentes entornos operacionales como desiertos áridos y regiones heladas, pistas con vientos cruzados o bajo niebla constante, entre otros desafíos, el KC-390 ha ido superando todos estos obstáculos y se espera que su homologación completa, incluyendo todas las misiones de reabastecimiento en vuelo como el reabastecimiento del Gripen, grandes helicópteros u otros aviones KC-390, se complete a finales de 2023 o principios de 2024, según declaraciones de la Fuerza Aérea y de Embraer Defensa y Seguridad.
Diseñado para reunir en una sofisticada plataforma lo mejor que la aviación de transporte militar puede ofrecer en tecnologías de misión, el KC-390 también adoptó premisas sencillas, como la elección del motor, dos turbofanes V2500-E5, empleados masivamente en los aviones comerciales Airbus A320 y ensamblados por International Aero Engines AG (IAE).
El diseño del nuevo transporte militar, que cuenta con proveedores de piezas y componentes en varios países, incorporó un radar digital multibanda, un sistema de mejora del conocimiento de la situación del piloto y de visión ampliada, una cabina preparada para gafas de visión nocturna, sistemas de control de vuelo fly-by-wire con palanca lateral y aviónica Pro Line Fusion de Collins Aerospace, lo que convierte al KC-390 en uno de los diseños de cabina para misiones operativas más modernos de la aviación de transporte militar hasta la fecha.
En 2022, a pesar de las dificultades económicas impuestas por la pandemia del Covid-19, el Embraer KC-390 es una realidad en la Aviación de Transporte de la Fuerza Aérea Brasileña, incluso con la renegociación del número total de aeronaves pedidas de 28 a 22, reduciendo la cadencia de producción y proporcionando un impulso a los recursos del programa KC-390 por parte del Gobierno de Brasil.
Cinco aviones ya están en servicio en dos escuadrones, y al menos dos clientes de la OTAN: Portugal y Hungría, deberían recibir los suyos en 2023/2024.
Embraer Defensa y Seguridad sigue promocionando la aeronave en todo el mundo, con gran repercusión en Oriente Medio y el Golfo Pérsico, especialmente durante el Salón Mundial de la Defensa, celebrado el pasado mes de marzo en Arabia Saudí.
Según personas cercanas al programa, los recientes contratos firmados por Embraer con la industria aeroespacial neerlandesa podrían ser una señal de nuevos pedidos del modelo, y es posible que haya nuevos operadores en camino, especialmente en el momento actual en que la Unión Europea necesita reforzar su capacidad logística militar entregada por vía aérea.
Los dos aviones encargados por la Fuerza Aérea Húngara son un buen ejemplo de ello, ya que tienen doble configuración, volando en misiones Medevac como UCI aérea, o como aviones cisterna, una capacidad crucial para reabastecer a los cazas húngaros JAS 39 Gripen dentro de un contexto operativo de defensa del espacio aéreo de la OTAN.
En la Fuerza Aérea Portuguesa, las necesidades incluyen la capacidad de combate aéreo para grandes incendios forestales con equipos especializados, y también para ejecutar un gran número de misiones en las que el aterrizaje y el despegue con volumen y peso cercanos a los límites operativos en las cortas pistas de las islas portuguesas y las posesiones ultramarinas a nivel del mar son rutinarios y eficientes.
Describir un game changer
El equipo de ingeniería de Embraer reunió en el KC-390 conceptos establecidos en la aviación de transporte militar por el Hercules C-130, el punto de partida del nuevo avión, y fue mucho más allá, creando un líder en la categoría de hasta 23 toneladas.
El compartimento de carga, con una amplia rampa trasera, tiene un volumen continuo en toda su longitud y profundidad/altura, es decir, la caja estructural de las alas no interfiere con el espacio disponible para el transporte de carga voluminosa.
El piso, del tipo desbloqueado, girado, plegado, bloqueado, anclado, atado y utilizado tiene varias practicidades como la alta resistencia estructural a los pesos concentrados, lo que permite embarcar vehículos blindados ligeros, helicópteros medianos con sus rotores retirados y llevados desmontados, o lanzadores de misiles y cohetes (blindados 6x6) Astros 2020, desde el vehículo de lanzamiento hasta el vehículo del puesto de mando, incluyendo también las cajas de munición (cohetes y misiles).
La aeronave está preparada para transportar y lanzar, con el apoyo de un sistema de cálculo automático, paracaidistas (de día o de noche, de salto alto operativo a salto bajo táctico, enganchados), fardos de carga o cualquier otro material aprobado por la Brigada de Infantería Paracaidista.
El tipo puede entregar con gran flexibilidad operativa, en pistas de primera línea, desde contenedores de suministros hasta cargas especiales como plantas de oxígeno líquido, misiones comprobadas en la práctica durante la Operación Covid-19, cuando el KC-390 fue fundamental en varias misiones de apoyo logístico en todo Brasil, especialmente en las regiones norte y amazónica, carentes de la infraestructura existente en las regiones sureste y sur.
Todo lo que se embarca en el KC-390 puede ser gestionado por el jefe de carga en una estación de trabajo dedicada e integrada en la cabina de vuelo, situada en la zona de carga delantera. El aseo de la aeronave, similar al de los grandes aviones comerciales, ha recibido muchos elogios, especialmente de las mujeres de la tripulación y de los pilotos militares.
El KC-390 también ha introducido en la aviación de transporte de la FAB sistemas de misiones defensivas como lanzadores de chaff y bengalas, contramedidas electrónicas y capacidad de vuelo nocturno sin escudo siguiendo los contornos del terreno en misiones operativas sobre zonas calientes.
En los próximos meses, especialmente en los eventos de 2023 como el Salón Aeronáutico de París, debería haber ciertamente anuncios de más naciones que han decidido reemplazar su fuerza de aviones de transporte turbohélice con los jets bimotores de Embraer.
El tiempo será el maestro de todas las acciones.
