El satélite europeo CryoSat-2 ya está en órbita

08/04/2010 (Infodefensa.com) Madrid - El satélite europeo de investigación de hielo CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA) y desarrollado por EADS Astrium, se encuentra ya en órbita. A las 15.57 horas fue lanzado desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazakhstán) a bordo del lanzador Dnepr que colocó en una órbita polar este ingenio de 720 kilogramos de masa. Diecisiete minutos después, CryoSat-2 se separó de la etapa superior y envió sus primeras señales a la estación terrena de Malindi, Kenia.

Durante los próximos tres años y medio CryoSat-2, un proyecto de 75 millones de euros, medirá la cobertura de hielo de los polos de la Tierra con una precisión nunca alcanzada hasta la fecha. Su predecesor, CryoSat-1, se perdió en 2005 debido a un fallo del lanzador.

Eckard Settelmeyer, director del área de Observación e Investigación Científica de Astrium en Alemania, comentó que "CryoSat será de vital importancia para facilitar que los científicos hagan un seguimiento preciso del cambio climático. Como contratista principal de esta misión, Astrium se enorgullece de haber suministrado este importante satélite a la Agencia Espacial Europea".

La misión de CryoSat es medir las capas de hielo polar y la cobertura del hielo marino que, combinados, afectan en gran medida el equilibrio de la radiación solar sobre la Tierra. Si los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida se derriten en proporción considerable, el agua resultante podría causar cambios en las grandes corrientes marinas con consecuencias imprevistas para el clima del mundo.

EADS Astrium ha sido el contratista principal de CryoSat-2 responsabilizándose de un consorcio industrial que consiste en aproximadamente 31 compañías de 17 países, entre las que se incluye Thales Alenia Space, a cargo del instrumento SIRAL. Astrium Friedrichshafen construyó la plataforma satélite e integró todos los instrumentos. Asimismo, también es responsable ante la ESA del rendimiento del satélite.

CryoSat girará en torno a la Tierra, trazando una órbita polar, a una altitud de 720 kilómetros. El satélite posee dos antenas: de un modo análogo al modo en que los seres humanos utilizan dos ojos para ver en tres dimensiones, el radar doble SIRAL podrá hacer un barrido de la superficie con gran precisión, para obtener una exacta percepción de la profundidad. Los expertos denominan esta técnica "interferometría radar". Con este sistema se puede llegar a un margen de precisión de entre uno y dos centímetros. De este modo, también puede recoger datos sobre estructuras de hielo no homogéneas, con paredes muy empinadas, en los mares polares, en glaciares o capas de hielo.

El altímetro radar de CryoSat funciona tanto de día como de noche y también atraviesa la cubierta nubosa. Por tanto, consigue monitorizar las amplias capas de hielo polar, que a menudo están tapadas por nubes. Los datos de la misión CryoSat aportarán importante información acerca de la velocidad con la que están cambiando estas enormes capas de hielo.

CryoSat es una de las misiones denominadas Earth Explorer del programa de investigación de la Tierra Living Planet de ESA y es la primera misión diseñada específicamente para investigar las cubiertas de hielo polar.