Airbus ya prueba en el simulador el vuelo del futuro caza de sexta generación del FCAS

El Laboratorio de Prototipos FCAS (FPL, por sus siglas en inglés), que Airbus tiene habilitado en su sede de Manching, en el sureste de Alemania, ya evalúa cómo funcionará el Sistema de Armas de Próxima Generación (NGWS) con el que España, Alemania y Francia sustituirán en el horizonte 2040 sus actuales aviones de combate Eurofighter y Rafale. El NGWS es el corazón del Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS) en el que los tres países se han comprometido y que tiene como principal estrella un caza de nueva generación (NGF), que cumplirá misiones trabajando junto a unos operadores remotos (RC) y conectado a otros sistemas en el espacio, el aire, en tierra y en el mar a través de una nube de datos, denominada nube de combate.

Estos días Karl, un ex oficial de sistemas de armas de la Fuerza Aérea alemana, parte del equipo franco-germano-español de Airbus encargado de probar este desarrollo, se sube a la cabina del simulador de Manching para evaluar cómo funciona todo y avanzar en este ambicioso programa, el mayor del ámbito militar que actualmente se desarrolla en Europa. “Investigamos y trabajamos en soluciones que aún no existen, pero que serán necesarias en el futuro”, explica Karl, de quien Airbus opta por no dar su apellido.

"A través de estas misiones virtuales, obtenemos 'experiencia práctica' que nos ayuda a refinar y evaluar nuevas tecnologías y conceptos, así como a identificar su preparación técnica, operativa y de integración", añade el ingeniero jefe de FCAS Simulación y Virtualización, Johannes Horn. Esta tarea, precisa, “eventualmente nos permite integrar las mejores soluciones en el diseño y desarrollo de FCAS".

Misiones virtuales

Las misiones virtuales de Karl sirven, por ejemplo, para evaluar nuevas funcionalidades y tecnologías que se emplearán en el avión de combate de próxima generación. Entre ellas se encuentran desarrollos como una interfaz hombre-máquina con pantalla táctil que permite asignar tareas a un enjambre de drones o a los remote carrier (operadores remotos), como se les conoce entre los militares. También figura un sistema de realidad aumentada que muestra información como reconocimiento y otros datos de los participantes de la misión, como el estado de los transportistas remotos, a los que el avión está conectado a través de la nube de combate.

La llamada Fase 1B del demostrador del FCAS está ahora en pleno apogeo, apuntan en Airbus, después de que la empresa, principal socio industrial del proyecto por parte de Alemania, firmase a finales de 2022 con Dassault Aviation, su equivalente en Francia (por España este papel lo recae en Indra), dar un impulso al programa tras meses de parón por desavenencias en el reparto de papeles.

Simulador de vuelo del programa FCAS en Manching. Foto Airbus

El cronograma actualizado marca que en 2025 “los demostradores de vuelo FCAS se habrán desarrollado aún más”. Y en “la fase de demostración 2 los verá despegar por primera vez: el demostrador de operador remoto en 2028 y el demostrador New Generation Fighter [avión de combate de nueva generación] en 2029”. La fase de producción está programada para comenzar en la década de 2030.

800 empleados en el programa

Incluyendo el equipo de FPL, Airbus tiene actualmente 250 personas trabajando en el FCAS y planea alcanzar 800 para fines de este 2023. “Queremos llenar los nuevos puestos con candidatos internos y externos”, explica el director del programa en Airbus, Bruno Fichefeux. El 80% de esos empleados, apunta, trabajarán en ingeniería. Formar parte del equipo del FCAS es gratificante, explica, tanto para los talentos experimentados como para los nuevos: "Después de todo, no es muy frecuente tener la oportunidad de trabajar en el proyecto de defensa europeo más importante de las próximas décadas”.

Las tareas de Airbus en torno a este programa tendrán lugar principalmente en cuatro áreas de trabajo integradas. Una se encuentra en Manching, centrada en el caza de nueva generación, los operadores remotos y las tecnologías furtivas. Otra se ubica en Getafe, cerca de Madrid, donde se está trabajando en las tecnologías new generation fighter y stealth (sigilo). La tercera tiene su sede en Friedrichshafen en el suroeste de Alemania, donde se está trabajando en la nube de combate y los operadores remotos. Y la cuarta está en Elancourt, cerca de París, donde los equipos están trabajando en el sistema general de sistemas y la nube de combate.

En cuanto a la relación con los demás socios principales del programa, la demostración de la Fase 1B se divide en pilares individuales. Cada uno de ellos tiene una empresa líder con socios, según el principio del "mejor atleta", explican en Airbus. Esta empresa, por ejemplo, es responsable de los operadores remotos, la nube de combate y las tecnologías sigilosas. También habrá un emplazamiento en Saint-Cloud, también cerca de París, donde Dassault Aviation liderará el pilar del New Generation Fighter, junto con Airbus como socio principal.

Autonomía europea

En la Fase 1B del demostrador FCAS, las funciones y responsabilidades están claramente definidas, explica la fuente: para cada pilar, hay un líder, el llamado "principal" y "socios principales" que están involucrados en los desarrollos. Airbus, por ejemplo, es responsable de los operadores remotos, la nube de combate y las tecnologías sigilosas.

"La cooperación no siempre es fácil”, admite Fichefeux, “pero en última instancia, nos esforzamos con nuestros socios para lograr un objetivo común: proporcionar a nuestros clientes el mejor equipo posible para cumplir con sus misiones militares para proteger y defender nuestras democracias”.

Simulador de vuelo del programa FCAS en acción. Foto Airbus

Fichefeux defiende la necesidad de este desarrollo en Europa, en vez de adquirirlo a Estados Unidos, por ejemplo, “en primer lugar, porque todavía no existe un sistema que cumpla con todos los requisitos”. Además, dice, se trata de fortalecer la autonomía europea: "Nuestras fuerzas aéreas deben poder operar donde y cuando crean que es estratégicamente importante, sin cajas negras en el medio. No tener esa capacidad sería una tremenda pérdida de soberanía".

Airbus pone como ejemplo de los avances en el FCAS un vuelo que Karl y sus colegas simulan en Manching, en el que se disponen a eliminar el sistema de defensa aérea basado en tierra del enemigo respaldado por activos no tripulados y algoritmos inteligentes. No están volando la misión solos, explican, sino en equipo con colegas en otros simuladores en el FCAS Lab y en el sitio español de Airbus en Getafe, cerca de Madrid, todos conectados en red.

Una realidad en 2040

Azul (aliados) versus rojo (amenaza) es el nombre de estos ejercicios, que están diseñados para esclarecer los requisitos que deberá cumplir el futuro sistema de combate aéreo. Se trata de unas tareas en las que se emplean cabinas virtuales construidas por expertos en ingeniería de factores humanos de Airbus, y que se basan en décadas de experiencia. Para estos ensayos se incluyen fuerzas hostiles virtuales que desafían cada plan de misión cuidadosamente preparado. Hay operadores de simulación que evalúan de cerca si sus simulaciones se comportan correctamente y otros expertos que monitorean de cerca el rendimiento de sus subsistemas. Además se extraen datos para madurar aún más el valor operativo y la preparación. “Cada ejercicio genera nuevas ideas, madura conceptos y brinda experiencia práctica de cómo podría ser un futuro proceso de ingeniería digital para maximizar el sistema”, explica Horn, el ingeniero jefe de FCAS Simulación y Virtualización.

Este es un ejemplo de que, en palabras de los responsables del programa en la compañía, “en toda Europa, en Francia, Alemania y España, Airbus y sus socios están trabajando a toda velocidad para garantizar que el Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS) esté operativo en 2040”. De este modo, añaden, “lo que hoy suena a ciencia ficción será realidad en 2040”.