El primer avión de patrulla marítima P-8A británico ya está en su base

La Real Fuerza Aérea británica (RAF) vuelve a contar con un avión de patrulla marítima, tras casi una década desde la retirada de su anticuada flota de aviones Nimrod. El primero de las nueve aeronaves adquiridas por el país para esta misión, del modelo P8A Poseidon, ya se encuentra en la base de la RAF desde la que va a operar, situada en la localidad escocesa de Lossiemouth. El aparato fue entregado por Boeing, el fabricante, hace algo más de tres meses, pero desde entonces ha permanecido en la Estación Aérea Naval de Jacksonville, en Florida, donde se ha estado formando su tripulación antes de volar a su emplazamiento definitivo, lo que ha sucedido este mes de febrero.

La nueva aeronave operará en el Escuadrón 120 de la RAF, que lo empleará como cazasubmarinos. La base de Lossiemouth ha emprendido una renovación de sus instalaciones valoradas en 132 millones de libras (156 millones de euros) para acoger el nuevo modelo.

El arma aérea británica ha pedido en total nueve aviones de patrulla marítima P-8A Poseidon. El último encargo, de cuatro aeronaves, fue formalizado a principios del año pasado, dentro de un lote adjudicado a Boeing de 19 unidades en total en el que, además de los británicos, también se incluyeron diez aviones destinados a la Armada estadounidense y cinco para Noruega. La partida completa de 19 aparatos fue valorada en 2.400 millones de dólares (unos 2.200 millones de euros).

La compra de los nueve P-8A británicos se incluye en un programa estimado en 3.000 millones de libras (algo más de 3.500 millones de euros), informa el Ministerio de Defensa de Reino Unido.

El Poseidon es un avión militarizado, con armamento marítimo, una arquitectura moderna y abierta de sistemas de misiones y soporte de tipo comercial para reducir costes. Su estructura está modificada para incluir un compartimiento para bombas y pilones para armamento (dos puestos de armas en cada ala). Además puede transportar 129 sonoboyas. Su equipamiento incluye un sistema de reabastecimiento en vuelo.

Cada P-8 tiene una envergadura de casi 38 metros y es capaz de elevarse con un peso máximo de 85,8 toneladas. Su alcance supera los 2.200 kilómetros, puede superar los 900 kilómetros por hora de velocidad y aproximarse a los 12.500 metros de altura. El primer P-8 que alzó el vuelo lo hizo en abril de 2009.

Este modelo ha sido desarrollado a partir del avión comercial de Boeing 737 Next-Generation, que combina, según el fabricante, “desempeño y fiabilidad superiores con un sistema de misión avanzado que garantiza la máxima interoperabilidad en el espacio de batalla”.

Las variantes del P-8 (el P-8A Poseidon y el P-8I) acumulaban más de 180.000 horas de vuelo hasta principios d este año, en operaciones por todo el globo, donde participan en misiones de guerra antisubmarina y antisuperficie, y realizan labores de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, además de labores humanitarias y misiones de búsqueda y rescate.

El nuevo avión de patrulla marítima ha sido concebido para sustituir a la envejecida flota mundial de P-3 Orion, que continua operando para, entre otros, el Ejército del Aire español. Cada aparato es montado en la misma planta donde Boeing construye sus 737, aunque tras el ensamblaje inicial los P-8 pasan a unas instalaciones distintas en las que se les equipa con sus sistemas de misión, se llevan a cabo las modificaciones pertinentes y se realizan los últimos ensayos.