Airbus abre la primera base de vuelo del seudosatélite espía Zephyr

La localidad de Wyndham, en Australia Occidental, acoge la primera base de vuelo para pseudosatélites de gran altitud (HAPS) en el mundo. Airbus Defence and Space, operará desde este emplazamiento su vehículo aéreo no tripulado (UAV) estratosférico y electro solar Zephyr. La elección de este lugar está directamente relacionada con las condiciones de su espacio aéreo, prácticamente sin restricciones, y la estabilidad de su clima.

Las características del Zephyr le permiten funcionar con energía exclusivamente solar y por encima de los fenómenos meteorológicos y del tráfico aéreo convencional. Su capacidad completa la de los satélites, los UAV y las aeronaves tripuladas, y proporciona servicios locales persistentes similares a los que ofrecen los satélites. El fabricante indica que su desarrollo está destinado tanto a clientes comerciales como militares

La inauguración de este primer centro de operaciones de HAPS del mundo “marca el inicio de una nueva era para Zephyr”, de acuerdo con la responsable de Sistemas Aéreos No Tripulados de Airbus, Jana Rosenmann. “El centro representa nuestra puerta de acceso a la estratosfera y, de ahora en adelante, será la base de vuelo principal de Zephyr”, ha añadido.

Zephyr aportará, según el fabricante, nuevas capacidades de visión, detección y conexión tanto a clientes civiles como militares. Con él se trata de revolucionar la gestión de las catástrofes, por ejemplo, vigilando la propagación de incendios forestales o de vertidos de petróleo. El nuevo sistema, que ya ha sido adquirido por Reino Unido, proporcionará vigilancia persistente, “ya que rastrea el cambiante paisaje del planeta, y proporcionará comunicaciones a las áreas que tienen más falta de conexión en el mundo”.

Semanas de observación continua

El aparato está diseñado para mantenerse en el aire de forma continua durante un mes antes de aterrizar para ser reacondicionado y volver a despegar.

Reino Unido realizó el pasado febrero la primera compra de este tipo de sistemas en el mundo. En aquella ocasión las fuerzas británicas encargaron dos unidades del aparato, como recogió Infodefensa.com. Ese mismo año, unos meses después, encargó una tercera aeronave.

La compra de un sistema “capaz de volar al borde de la atmósfera de la Tierra y permitirnos observar a nuestros adversarios durante semanas y proporcionar inteligencia crítica a nuestras fuerzas” fue adelantada en noviembre de 2015 por el Gobierno británico, durante la presentación de su Revisión de Defensa Estratégica y Seguridad para el siguiente lustro.

Airbus se hizo en 2013 con el programa Zephyr, desarrollado originalmente por el antiguo laboratorio de investigación de defensa del Gobierno británico Qinetiq Group. Tras la compra, la empresa logró que la aeronave volase por primera vez a casi 19.000 metros en el verano de 2014 sobre Emiratos Árabes Unidos. Aquella fue también la primera ocasión en que un HAPS logró el permiso para operar por una autoridad civil, en este caso la de Dubái (DCAA).