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Airbus controla un enjambre de cinco drones desde un avión MRTT con una tecnología que apunta al FCAS
Un avión A310 MRTT de Airbus ha logrado el control y guiado autónomo en vuelo por primera vez de un enjambre de cinco drones -tres reales y dos virtuales- durante unas pruebas efectuadas esta semana en el Centro de Experimentación de El Arenosillo (Huelva) del INTA y en aguas de la bahía de Cádiz.
Estos ensayos forman parte de un proyecto con ADN español, coordinado por Airbus Defense and Space y Airbus Up Next, la incubadora tecnológica del gigante aeroespacial, con presencia en España desde principios de 2022. La iniciativa tiene como objetivo comprobar en un demostrador, bautizado como Auto’Mate, si las nuevas tecnologías de guiado y control diseñadas por los ingenieros están suficientemente maduras para avanzar hacia la automatización total de la maniobra de reabastecimiento en vuelo.
La compañía, hay que recordar, ya ha conseguido automatizar la parte de la operación relacionada con el despliegue y manejo de la pértiga desde el avión tanquero (A3R), en colaboración con la Fuerza Aérea de Singapur. Las tecnologías probadas en las pruebas de esta semana permitirán además tomar el control de la aeronave receptora, en este caso un dron, durante la maniobra y el vuelo autónomo en formación (A4R) de varios sistemas no tripulados. A futuro, el objetivo es extender su uso a otros proyectos como el Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS), donde el caza operará e interactuará en vuelo con distintos operadores remotos.
En las pruebas, Airbus utilizó un A310 MRTT como banco de pruebas, que despegó de la fábrica de la empresa en Getafe (Madrid) y drones DT-25, que entraron en acción desde las instalaciones de El Arenosillo. En tierra firme, los ingenieros de Airbus siguieron las pruebas en tiempo real desde los centros de control en el INTA y en Getafe.
El vuelo puso a prueba básicamente dos tecnologías. En primer lugar, el sistema para posicionar el dron en el punto más adecuado para el reabastecimiento, así como el enlace de datos (data link). En este caso, unos algoritmos de inteligencia artificial determinan la posición óptima para el contacto después de analizar toda la información procedente una serie de cámaras en el demostrador y el avión tanquero, el Lidar y el GPS diferencial. Y, en segundo lugar, la tecnología de vuelo en formación y anticolisión que garantiza en todo momento una distancia de seguridad entre los drones.
Ahora, el siguiente paso es analizar en detalle los resultados de las pruebas y, después, diseñar un calendario de cara a la certificación de esta tecnología de control y guiado y formación en vuelo, apuntó Mª Ángeles Martí, directora del programa A330 MRTT. La integración en el futuro MRTT podría estar lista en torno a 2030, de acuerdo con los planes actuales de la compañía.
Las pruebas, al detalle
Al principio, Airbus lanzó un solo dron desde un sistema neumático, una especie de catapulta de lanzamiento. En un primer momento, todo el control del aparato corrió a cargo del equipo en tierra y, tras alcanzar la zona de pruebas sobre el golfo de Cádiz, el ordenador de a bordo del A310 MRTT cogió las riendas del sistema no tripulado, sin intervención del piloto o el operador de repostaje. Con ese primer dron, los ingenieros pusieron a prueba los algoritmos de posicionamiento y guiado.
“Lo realmente novedoso es que un MRTT toma el control y guiado de un avión interactuando directamente con las ‘flight control’. Es la primera vez que lo hacemos”, explicó Isaac Pérez, delegado de Airbus Upnext en España. La seguridad también está garantizada. “La comunicación entre el MRTT y el dron tiene una identificación única, si se rompe, entenderíamos que alguien quiere hackear el dron y podríamos hacer una vuelta segura del dron a la estación de control”, apuntó.
En una segunda fase, la compañía simuló el lanzamiento de dos drones virtuales que interactuaron con el dron real que ya estaba en el aire para ensayar los algoritmos anticolisión. El concepto es simple. “Cada dron tiene una especie de esfera alrededor que cuando interacciona con la esfera de otro dron genera una fuerza que nunca llega a entrar en colisión”, detalló Pérez.
Por último, después de una hora aproximada de vuelo, el dron que estaba en el aire tocó tierra, tras descender lentamente con un paracaídas, y entonces, el equipo de Airbus en El Arenosillo lanzó tres drones reales, a los que hay que sumar los dos virtuales. En esta fase, los ingenieros probaron el vuelo en formación del enjambre, cómo sería la operación de reabastecimiento en vuelo y también los algoritmos anticolisión, ya con drones reales. Al final, con un solo dron real en el aire, la empresa analizó cuánto puede acercarse el dron al tanquero manteniendo siempre todas las medidas de seguridad.
El objetivo final de esta tecnología es hacer más seguras e incrementar la eficacia de las operaciones de repostaje en vuelo e introducir en el MRTT una nueva capacidad: el reabastecimiento en vuelo de drones. Airbus también destaca que mejorará las prestaciones y minimizará los efectos de las condiciones meteorológicas adversas.
