Qué es y cómo funciona la nube de combate en el programa de futuro avión de combate FCAS

El Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS), que desarrollan a partes iguales Alemania, Francia y España para sustituir en torno a 2040 sus actuales aviones de combate Rafale y Eurofighter, incluirá también aeronaves no tripuladas pilotadas remotamente de diferentes tamaños que operarán junto a los aparatos tripulados. Estos activos formarán, además, parte de un sistema de sistemas totalmente conectado en red y basado en arquitecturas abiertas que permitirá la integración de otras plataformas existentes, como el avión de transporte A400M o el de suministro de combustible en vuelo A330 MRTT. En el corazón de este complejo sistema estará el Air Combat Cloud (Nube de Combate Aéreo), que permitirá que estas plataformas trabajen juntas.

El responsable de soluciones de productos FCAS Combat Cloud en Airbus, Ignacio Rosell, explica su funcionamiento comparándolo con el sistema operativo móvil Apple iOS, que permite integrar aplicaciones de diferentes partes con el apoyo de una infraestructura de comunicaciones 5G, Bluetooth o Wi-Fi, por ejemplo. ”Si aplicamos esta analogía al FCAS”, apunta, “estamos desarrollando una parte importante del [denominado] internet de las cosas militares”. Los teléfonos móviles pueden ser en este ejemplo un avión de combate, un sistema aéreo no tripulado (UAS), un buque de guerra, un satélite o incluso un soldado en tierra. Cada uno integra diferentes aplicaciones o, en otras palabras, diferentes capacidades. “Nuestra nube de combate aéreo tiene los mismos componentes, la infraestructura de comunicaciones, el sistema operativo y las aplicaciones que les permiten operar de forma colaborativa”.

Airbus es la encargada de liderar este pilar Combat Cloud, con la compañía francesa Thales y la española Indra como principales socios. Se trata de una de las siete áreas (conocidas como pilares) de tecnología de próxima generación que se desarrollan para el FCAS. Las otras seis son el desarrollo del futuro avión de combate (NGF), el desarrollo del motor que lo impulsará, los drones que operarán coordinados desde el futuro caza, un sistema de simulación, los sensores que equiparán las nuevas plataformas y la tecnología de sigilo con la que pasarán desapercibidos los aviones.

Dentro de todos estos elementos que compondrán el FCAS, la Nube de Combate Aéreo proporcionará conciencia situacional común al capturar, compartir, fusionar y procesar instantáneamente cantidades masivas de datos de todas las plataformas tripuladas y no tripuladas conectadas de manera fiable, para transformarlos en información procesable aprovechando las nuevas tecnologías de aprendizaje. “El concepto basado en la nube es que todos los elementos deben interoperar constantemente entre sí para formar un sistema cohesivo que se informa como uno y se combate como uno", explica el director del pilar que compone la Nube de Combate en Airbus, Marc Paskowski.

Antes de que el avión comience a operar

“Nuestro 'sistema operativo' tendrá que ser abierto para dar cabida tanto a aplicaciones estándar y a medida, como a la formación de equipos tripulados y no tripulados, de Airbus o de cualquier otro socio industrial”, apunta Rosell. Además, señala, “será evolutivo y en el camino se irán integrando nuevas aplicaciones, como nuevas plataformas aéreas”. Además apunta que la idea que se persigue es que el modelo de negocio en torno al Combat Cloud no sea único: “Un área como la conectividad satelital podría ofrecerse como servicio, mientras que una ‘aplicación’ que forma parte del sistema de misión de un avión podría venderse como producto”, precisa.

El desarrollo de soluciones intermedias como parte de este ‘Internet de las cosas militares’ debería permitir a los clientes utilizar varios niveles de capacidades en la nube y operadores remotos mucho antes de que el FCAS entre en funcionamiento en la década de 2040, señalan desde Airbus. De momento, esta compañía ya ha llevado a cabo el primer lanzamiento y operación exitosos del mundo de un demostrador de prueba de vuelo de portador remoto [como son denominados los drones que operarán junto al futuro caza] desde un A400M en vuelo”.

La nube de combate aéreo cambiará las reglas del juego digital en la forma en que se llevan a cabo las operaciones militares, explican sus desarrolladores. En palabras del teniente general Ingo Gerhartz, de la Fuerza Aérea Alemana, “la capacidad de integrar, operar y comunicarse desde un sistema en red dará forma a la fuerza aérea del futuro”.

Mayor automatización

Los especialistas apuntan que los escenarios futuros requerirán un grado mucho mayor de automatización para la gestión de la información y la integración de los servicios y ramas militares durante todo el ciclo de la misión. En el caso del FCAS, las innovaciones en las conocidas como ‘tecnologías profundas’, que incluye el procesamiento de big data, La inteligencia artificial y la cibernética, proporcionarán una inteligencia avanzada de la nube que permitirá, por ejemplo, la distribución de roles de mando y control, incluso al piloto en su caza, y procurará a los actores clave de una misión toda la información relevante en tiempo real. "Esto brindará a los responsables de la toma de decisiones en la fuerza aérea un nivel de conciencia sin precedentes", destaca Paskowski.

La integración de la inteligencia artificial en el corazón de FCAS Air Combat Cloud presenta nuevos desafíos. Al igual que la irrupción de avances como Chat GPT abre interrogantes sobre los retos que supone, en este ámbito también se plantea en qué medida apoyará el sistema el proceso de toma de decisiones  o cuáles son los criterios éticos que se pueden aplicar al uso de esta tecnología, por ejemplo. En este contexto, para anclar cuestiones éticas y principios jurídicos, el proyecto FCAS, Airbus y el Instituto Fraunhofer de investigación alemán sobre ciencias aplicadas se unieron en 2019 para lanzar una comisión conjunta de expertos sobre el uso responsable de estas tecnologías. En ella se reúne a partes interesadas de la Fuerza Aérea Alemana con universidades, institutos de investigación y una amplia muestra representativa de fundaciones, expertos en ciencias sociales e ingeniería.

Inteligencia artificial

La inteligencia artificial proporcionará dentro de la nube de combate aéreo del FCAS, y sobre la base del rumo que marque la citada comisión, análisis de situaciones complejas durante operaciones multidominio y recomendará en cada momento la acción más inteligente en la secuencia correcta. El operador humano será en último término el responsable de seguir las recomendaciones y, tras su decisión, la inteligencia artificial volverá a automatizar los procesos posteriores. "Nuestro sistema europeo de defensa aérea estará bajo el control total de un operador humano responsable en todo momento y en todas las circunstancias", insiste Paskowski.

Está previsto que los demostradores de cazas de nueva generación y los portadores remotos conectados al Combat Cloud realicen su primer vuelo en torno a  los años 2028 y 2029. Tanto tecnológica como militarmente, el desarrollo del FCAS tiene el potencial de establecer nuevos estándares y revolucionar el uso del poder aéreo, según sus desarrolladores.