Tal día como hoy en 1539 Hernando de Soto desembarca con 600 hombres en la bahía de Florida
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Tal día como hoy en 1539 Hernando de Soto desembarca con 600 hombres en la bahía de Florida

La exploración de Hernando de Soto fue la primera europea que logró llegar a cruzar el río Misisipi
1920px Discovery of the Mississippi
Reproducción de la obra 'Descubrimiento del Misisipi', por William H. Power
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Tal día como hoy, 10 de junio, pero de 1539, el explorador Hernando de Soto desembarcaba con 600 hombres en la bahía del Espíritu Santo, en la actual Tampa, localidad del estado estadounidense de Florida. La expedición, efectuada con un fin colonizador, no logró sus objetivos y estuvo marcada por las múltiples batallas con los nativos.

La exploración de de Soto fue la primera incursión europea dentro de las entrañas del territorio norteamericano. Los aventureros culminaron la hazaña de ser los primeros europeos en cruzar el Misisipi. La expedición se cruzó en su periplo con diversas tribus que ya habían tenido trato anteriormente con las tropas de Pánfilo de Narváez

De Soto y sus hombres, cuyas naves estaban repletas de armas, cañones, animales domésticos y perros de caza, no cometieron la misma virulencia con los nativos que su paisano, y si bien secuestraron a los líderes lugareños para que estos no pudiesen organizarse, no cometieron más violencia contra ellos. Este método, más pacífico que los de su predecesor, les permitió reclutar a guías nativos que abriesen camino por las tierras desconocidas.

Peligros y bajas

La fauna de las regiones pantanosas de Florida poblaron de peligros el periplo; y las nuevas tribus con las que se cruzaron, menos amistosas, recibieron con arcos y demás armas a los colonos. A pesar de estas desventuras, De Soto logró llegar hasta las montañas Apalaches de Carolina del Norte en busca de oro y demás minerales preciosos. Mientras los hombres deambulaban buscando dorado entre el polvo y las rocas, recibían nuevas emboscadas. Tras estos violentos encuentros, De Soto decidió continuar hasta Tenesse antes de dar la vuelta.

Fue al acudir al golfo de México, en busca de dos barcos cargados de suministros procedentes de La Habana, cuando fueron atacados por la tribu choctaw liderada por el cacique Tascalusa. 200 españoles murieron llevándose por delante a más de 2.000 guerreros nativos, escribiendo así uno de los capítulos más sangrientos de las colonizaciones.

La expedición herida, enferma, con los pertrechos perdidos y con la moral hundida, seguía al único que aún creía en el proyecto, De Soto. Así, lograron cruzar el río Misisipi, sufriendo aún más bajas y penurias por el camino.

De Soto finalmente falleció en 1542 a causa de una fiebre. El resto de la expedición, tras estos tres años en los que no lograron dar con las riquezas ni conquistar las tierras que buscaban, decidieron acudir a la ciudad fronteriza española de Pánuco donde dieron por finalizado el sangriento periplo.



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