España lidera el proyecto europeo de reabastecimiento automático en vuelo

La Agencia Europea de Defensa (EDA) ha puesto en marcha un nuevo proyecto de investigación, liderado por España y en colaboración con Alemania, para desarrollar un procedimiento automático de reabastecimiento en vuelo (A3R) con el denominado sistema de manguera y embudo. El proyecto, de dos años de duración y dotado de un presupuesto de cuatro millones de euros, cuenta con la participación de un consorcio industrial formado por las compañías Airbus Defence and Space (España y Alemania), GMV, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y AES Technology (Alemania). El programa incluye un número limitado de pruebas de vuelo en 2024 con un avión cisterna Airbus A330 MRTT y un avión de combate Tornado, proporcionados por los dos países participantes.

La información facilitada por la EDA sobre este proyecto destaca que el reabastecimiento aire-aire (AAR, por sus siglas en inglés) es uno de los principales pilares de la movilidad aérea y un multiplicador de fuerza clave. Se trata de un procedimiento que exige a los pilotos implicados, tanto de los aviones cisterna como de los receptores, operar en formación cerrada mientras vuelan en condiciones variables y mediante maniobras de alta precisión para lograr el contacto, en momentos que pueden transcurrir tanto a pleno día como por la noche.

Obviamente, el modo de operar empleando mangueras y embudos de las operaciones AAR ha evolucionado a lo largo de los años, sobre todo en términos de nuevos medios que brindan una mejor información al operador de la nave tanquera y una mejor conciencia operativa. Pero la forma en que se realiza el abastecimiento de combustible ha sido la misma durante los últimos 70 años. No se han producido, por ejemplo, mejoras sustanciales para proporcionar una mayor asistencia a las aeronaves involucradas en las diferentes fases de la operación.

A día de hoy ya se ha logrado una alta tasa de éxito de estos contactos de manguera y embudo en el aire, pero cuando se produce un contacto fallido las consecuencias son notables, lo que a menudo se traduce en cancelaciones de misiones, daños de los activos implicados y la obstaculización de la eficacia operativa. En este contexto, “la introducción de características de automatización innovadoras en los sistemas AAR proporcionará nuevas formas de ayudar mejor a la aeronave durante esta operación y aumentará la tasa de éxito de las misiones” de abastecimiento, destaca la EDA en un comunicado sobre este avance.

Preparados ante las plataformas no tripuladas

De momento, Airbus ya ha demostrado la viabilidad de una mayor automatización de AAR al lograr un contacto totalmente automático con el sistema de pluma en 2020, y la certificación reciente en 2022 de una pluma completamente automática. El lanzamiento de la investigación sobre el sistema de mangueras y embudos preparará a los aviones cisterna de reabastecimiento de combustible en vuelo, como el A330 MRTT, el A400M o el C295, para hacer frente a operaciones más exigentes. Además les dejará listos para la próxima generación de plataformas no tripuladas.

Los trabajos previstos incluyen la evaluación de tecnologías, el desarrollo de prototipos y las pruebas en escenarios reales, con lo que se podrá identificar y seguir el procedimiento adecuado del sistema. “Las brechas técnicas que se abordarán incluirán sensores, capacidad informática e idoneidad en todas las condiciones climáticas”, precisa la nota.

Además se va trabajar en un entorno de simulación que permita evaluar la trayectoria óptima de la aeronave receptora hacia el embudo, y que analizará la interacción entre ellos. Por ahora ya se han identificado brechas tecnológicas en torno al enlace de datos y las comunicaciones necesarias entre el avión cisterna y el avión receptor y cómo podrían afectar factores como la latencia, la integridad o la precisión de los datos.

El proyecto incluye el desarrollo de un concepto para aumentar la estabilización del embudo, evaluado igualmente en un entorno representativo como en un túnel de viento. Y, por último, la iniciativa también alineará este desarrollo tecnológico con las necesidades operativas al tiempo que explorará nuevas formas de acometer la operación AAR para aumentar su eficiencia “y dentro de nuevos escenarios a considerar en el futuro”.