Cazas Falcon AF-1, el programa de modernización de la Armada brasileña cumple 10 años

La modernización de los cazabombarderos McDonell Douglas A-4KU Skyhawk/AF-1 Falcão de la Marina brasileña fue un contrato anunciado hace 16 años como programa de eliminación de obsolescencia gestionado por Embraer Defesa e Segurança en asociación con ELTA Systems, Elbit Systems y otras empresas de defensa israelíes.

Una vez más, la empresa estadounidense Kay & Associates desempeñó un papel importante en el suministro de diversos suministros y servicios requeridos por la Marina brasileña.

Este programa, que se firmó durante Laad 2009, supuso una actualización de la aviónica, los sensores y los sistemas de combate, incluido un radar más capaz; comenzó en 2010, y la primera aeronave modernizada se entregó el 26 de mayo de 2015.

Tras un largo proceso industrial, en el que incluso se perdió un avión modernizado entregado (un accidente), sustituido por contrato, la operación de modernización se dio por concluida en 2022, tras la entrega de sólo seis aviones en 12 años.

El programa tenía como objetivo inicial prolongar la vida útil y aumentar la capacidad operativa de los reactores, eliminando diversas lagunas tecnológicas.

Retrato claro de una frágil Política de Defensa brasileña que no invierte lo suficiente en equipos y tecnologías actuales, la flota de seis aviones modernizados de la Marina tiene sensores con algunas capacidades importantes, pero esta media docena de aviones no dispara misiles modernos de ninguna categoría, ya sea para combate aire-aire, aire-superficie o combates aire-tierra en apoyo de una cabeza de playa del Cuerpo de Infantería de Marina durante un asalto anfibio, por ejemplo.

Por poner un ejemplo, hablemos de un avión de un país vecino, Argentina, y su enclenque reactor ligero Pampa III, un pequeño entrenador biplaza que es inferior al A-4 en prácticamente todos los aspectos de rendimiento. Pero el Pampa III tiene integración digital MIL-STD-1760 combinada con bus de datos digital MIL-STD 1553, y por lo tanto puede llevar y lanzar armas inteligentes como bombas guiadas por GPS del tipo JDAM o recibir vainas de sensores tácticos y otros equipos modernos, que serán reconocidos naturalmente por los ordenadores del avión.

De hecho, el AF-1 brasileño modernizado sólo puede disparar cohetes no guiados de 70 mm, bombas de la serie MK (81, 82, 84) y sus homólogas nacionalizadas, y cuando se instalan a bordo, los dos cañones de 20 mm, utilizados para atacar objetivos de superficie/tierra y autodefensa.

Ya no hay misiles aire-aire AIM-9L Sidewinder en las reservas del Escuadrón VF-1, y la modernización no previó la integración de ningún arma de este tipo, de tecnología más reciente.

Por lo tanto, en 2025, el A-4 brasileño utilizará exactamente la misma configuración básica de armas que en la década de 1960, cuando fue utilizado en masa por la Marina, la Infantería de Marina y la Fuerza Aérea de EE.UU. en la guerra de Vietnam, o por los argentinos en el conflicto de las Malvinas/Falklands de 1982, hace más de 40 años.

Se trata de un abuelo al que se le han regalado unas gafas nuevas que le permiten ver bien (radar ELTA 2032), al que se le ha dotado de un nuevo dispositivo de sordera (radios encriptadas con comunicación digitalizada), y al que también se le ha sometido a una sesión de rejuvenecimiento (readaptación estructural, nuevo sistema eléctrico, nuevo sistema de refrigeración de la aviónica, nuevo conjunto de antenas de comunicación y de recepción/transmisión de datos, nueva disposición de la cabina, sistema OBOGS, etc.).

El problema es que, a la hora de disparar para defender o atacar, los seis aviones brasileños no pueden utilizar nada moderno, lo que les obliga a arriesgarse a sobrevolar el objetivo para lanzar sus anticuadas armas, algo que ya era totalmente inadecuado en 1982, y que se tradujo en un aumento progresivo de los asientos vacíos en las mesas de las cantinas de las bases aéreas argentinas después de cada misión volada a baja altura sobre las Malvinas. Eso fue hace 43 años. Hacer eso hoy, con defensas de misiles antiaéreos en capas protegiendo a los grupos de tareas navales a grandes distancias y altitudes. Sería un suicidio disfrazado de valentía frente al fuego enemigo, y una muerte segura.

En resumen, incluso con la modernización, la flota brasileña de estos aviones sigue siendo obsoleta debido a la falta de integración de armamento moderno, su arquitectura de sensores y la disposición de la cabina sólo sirven para mantener al día una pequeña masa crítica de aviadores navales de ala fija, que se renueva lentamente, ya que la formación de pilotos es otro cuello de botella de inversión que corre paralelo al reducido número de aviones disponibles para volar.

La modernización de los cazas tenía los siguientes objetivos: reacondicionamiento del avión (PMGA); revisión del motor (IAI en Israel); radar (Elta 2032); moderno Head Up Display (HUD); dos pantallas tácticas de 5 x7, Pantalla multifunción en color (CMFD); HOTAS (Hand On Throttle and Stick); sistema de generación de energía, que sustituirá a los actuales generadores y convertidores; Obogs (On Board Oxygen Generation System), que generará oxígeno de la atmósfera para la tripulación, sin necesidad de rellenar las actuales botellas de oxígeno; radios Rohde & Schwarz M3AR, que se comunican con los aviones de la FAB para llevar a cabo automáticamente una comunicación encriptada y que permitirán en el futuro la transmisión de datos vía data-link.

Además, implicaba la instalación del Receptor de Alerta Radar (RWR); instalación de la 3ª radio VHF, capaz de transmitir datos vía data-link, mientras el avión permanece al alcance del oído de las agencias ATC (Air Traffic Controller); revitalización del piloto automático; integración del radar altímetro y del Tacan; sistema inercial de última generación (EGI); integración de los instrumentos del motor; instalación de estaciones de briefing y debriefing, que permiten al piloto preparar mejor la misión, garantizando así una mayor utilización, un ahorro en el uso de la aviónica, una mejor disposición de la información generada en vuelo para el entrenamiento de la tripulación y la evaluación de la misión; y los motores Pratt & Whitney J52-P-408 se enviaron a IAI en Israel para una revisión completa y se devolvieron como nuevos.

De esta manera, la Marina brasileña necesita encontrar una aeronave de reemplazo antes de 2028, cuando el apoyo contractual a la flota de jets A-4 debe cesar por completo.

Esto no puede posponerse, o la Aviación Naval brasileña perderá irremediablemente su capacidad de mantener y operar aeronaves terrestres de ala fija, y se verá restringida a operar solamente helicópteros y drones.

Para romper el ciclo de compras de oportunidad con tecnologías obsoletas, y comenzar a operar nuevas aeronaves que puedan abrir el camino para el futuro, bien vale citar como ejemplo el reciente contrato firmado por los austríacos para recibir 12 aviones Leonardo M-346FA.

Los doce aviones de caza-ataque, además de su función de entrenamiento avanzado, se entregarán junto con un Simulador de Misión Completa (FMS), un Dispositivo de Entrenamiento a Nivel de Unidad (ULTD), ocho kits de Equipamiento de Rol para la configuración de Caza-Ataque, doce Dispositivos Montados en Casco (HMD) y doce interrogadores de Identificación Amigo o Enemigo (IFF).

El paquete austriaco también incluye un conjunto de formación basada en ordenador (CBT) para cuatro alumnos y un instructor, siete sistemas de planificación de misiones y de información (MPDS), un conjunto de formación basada en simulación con cuatro estaciones de trabajo para pilotos y una estación para instructores, un paquete de capacidades Live Virtual Constructive (LVC) con Real Time Monitoring Station (RTMS), un Instructor de Mantenimiento Virtual, servicios de gestión de programas, integración de misiles Link 16 e IRIS-T, certificación EMAR21 e integración COM/NAV SBAS.

El paquete de armamento de esta fuerza austriaca consta de ocho pods de cañones Nexter de 20 mm, dieciséis lanzacohetes LAU-32 y ocho pods de contramedidas electrónicas SPEAR AECM.

Este contrato entre italianos y austriacos incluye también la formación del personal de vuelo y técnico y el apoyo logístico. La adquisición está exenta de los procedimientos de contratación pública de la Unión Europea debido a su naturaleza de gobierno a gobierno.

Para el tamaño de la aviación naval de ala fija de Brasil, sería providencial un contrato similar en términos de tipo de aeronave y capacidades, pero con un tamaño de flota menor, de alrededor de ocho aeronaves.

Este acuerdo podría dotar a la Marina brasileña de una capacidad militar tecnológicamente actualizada, introducir a su Aviación Naval en el campo de las armas inteligentes, la conectividad y el conocimiento de la situación en combate mediante modernos datalink y radares, con una disponibilidad de dos plazas que garantice la formación y el mantenimiento/entrenamiento de una élite de pilotos navales actualizados y adoctrinados de forma realista en el uso de armas stand-off, modernos misiles aire-aire y aire-tierra, etc.

Todo esto para permitir que el Alto Mando Naval brasileño gane tiempo para decidir cuál será su principal avión de combate, ya que el entrenamiento para este vector será otra entrega del M-346FA una vez que esté operando en manos brasileñas.