Awacs: el avión que protege el cielo de Madrid durante la cumbre de la OTAN

El dispositivo de seguridad por la cumbre de la OTAN en Madrid incluye el despliegue por parte de las Fuerzas Armadas de aviones de combate Eurofighter y F-18, artillería antiaérea y hasta helicópteros NH90 con francotiradores del Escuadrón de Zapadores Paracaidistas (Ezapac), las fuerzas especiales del Ejército del Aire, para proteger el espacio aéreo de la capital de España durante los tres días de reuniones. En el operativo también participan los aviones E-3A Awacs (siglas en inglés de sistema de alerta y control aerotransportado), utilizados por la Alianza Atlántica para tareas de vigilancia, mando, control y comunicaciones. 

Este avión, fabricado por Boeing, está basado en el 707 y puede detectar con su inconfundible radar ensamblado en la parte superior del fuselaje a más de 400 kilómetros de distancia cualquier aeronave hostil que vuele a baja altura intentando burlar los sistemas de defensa aérea y a 520 kilómetros si vuela a media cota. Es capaz de localizar también objetivos en el mar y ofrece una capacidad mejorada de mando y control de operaciones aéreas, terrestres o marítimas. 

La OTAN cuenta en la actualidad con una flota propia de 14 E-3D Serty (Centinela) Awacs, con base principal en Geilenkirchen (Alemania), inmersa en una modernización para alargar su vida hasta 2035. Estas aeronaves, registradas en Luxemburgo -país que no tiene Fuerza Aérea- se despliegan en todas las cumbres de la Alianza.

Cada avión puede controlar en solitario más de 310.000 kilómetros cuadrados, lo que significa que dos de estos aviones con órbitas superpuestas cubrirían toda la península Ibérica. Los Awacs también blindaron y defendieron el cielo de EEUU tras los ataques terroristas del 11-S y respaldaron las intervenciones de la Alianza en Irak, Afganistán, Siria o Libia. 

Diseñado originalmente como una plataforma radar elevada, el avión ha evolucionado constantemente durante los últimos 30 años para hacer frente a los cambios geopolíticos, las nuevas misiones de la OTAN y los nuevos requerimientos operativos, convirtiéndose en un elemento esencial de la gestión de la batalla aérea. El núcleo del avión es un potente radar PESA (pasivo de barrido electrónico) de nueve metros de diámetro situado en la parte superior del fuselaje, que da seis vueltas por minuto y ofrece vigilancia electrónica en tiempo real. 

Modernización de la flota

El Ministerio de Defensa español explica en uno de los últimos números de la revista RED los detalles de la modernización aprobada en 2019. “Con respecto a la plataforma aérea, la mejora de capacidades y el cumplimiento de los requisitos mínimos militares establecidos implica abordar modernizaciones en sus sistemas de comunicaciones de voz y enlace de datos, mejoras en las redes de banda ancha más allá de la línea de visión y actualizaciones en la infraestructura de hardware y software de los ordenadores de misión, al mismo tiempo que se afrontan los problemas actuales y emergentes de obsolescencia del hardware y el software y de disponibilidad de repuestos”, detalla. 

En el área de Enlaces de Datos (Data Links), el programa contempla la actualización o la sustitución de los terminales JTIDS (Sistema Conjunto de Distribución de Información Táctica) con nuevos terminales Link-16 con funcionalidades más avanzadas. En el apartado de comunicaciones, se prevé integrar nuevos dispositivos criptográficos para mantener la capacidad para intercambiar voz y datos con unidades de mando y control a nivel operativo y táctico, como son los Centros de Operaciones Aéreas Combinadas, así como con plataformas aéreas, terrestres y navales. Además, se proveerá al avión de equipos de comunicaciones más robustos y resistentes a la perturbación para asegurar las comunicaciones en ambientes electromagnéticos complejos. 

En el campo de la detección pasiva, por último, la modernización se va a producir en el hardware del sistema ESM (Medidas de Apoyo Electrónico), que va a ser completamente renovado para hacer frente a la obsolescencia. 

Fuerza de Control y Alerta Temprana de la OTAN 

La Fuerza de Control y Alerta Temprana de la OTAN (NAEW&C, por sus siglas en inglés), conocida como Unidad Awacs, es la responsable de proporcionar de manera inmediata una capacidad de gestión de la Batalla Aeroespacial; Alerta temprana; Vigilancia Aérea y Marítima; y Mando y Control (C2), en apoyo a los objetivos de la Alianza. 

Está formada por un cuartel general, un Centro de Ingeniería para los Sistemas de Misión (MSEC) y dos componentes; el multinacional E-3A, ubicado en la base aérea de Geilenkirchen en Alemania –donde hay 14 Awacs- y el británico, con una nueva flota de E-7 Wedgetail a partir de 2024 que actuará desde la base de la Fuerza Aérea británica en Lossiemouth en Escocia. Además, dispone de cuatro bases avanzadas en Grecia, Italia, Noruega y Turquía.