Tal día como hoy en 1540 los españoles cruzan Atacama y se enfrentan a los diaguitas

Tal día como hoy, 26 de octubre, pero de 1540, la expedición del militar, conquistador y vicegobernador extremeño Pedro de Valdivia cruzó el desierto de Atacama (Chile) con el fin de establecer en su zona sur una gobernación en la que él pudiese ser señor. Tras cruzar el desierto, las tropas de la expedición se enfrentaron a la hueste de la etnia diaguita que allí habitaba, contienda en la que los exploradores se alzaron con la victoria.

La ruta por el desierto estuvo plagada de penurias asociadas a las temperaturas extremas que presenta la región de Atacama. Por el día las temperaturas oscilaban entre los 40 y 45 grados mientras que por la noche descendían hasta los diez bajo cero. 

Valdivia dividió a su ejército, formado por unos 1.200 hombres y algunos civilesperuanos que se unieron al viaje, en cuatro grupos. Cada división marchaba a un día de viaje de distancia con el siguiente, para que así las escasas fuentes de agua pudieran recuperarse algo hasta su llegada.

Valdivia lideró la expedición, poniéndo especial énfasis en el cuidado de la moral del grupo, cada vez más débil debido a las pésimas condiciones. Finalmente, un jueves 26 de octubre, la expedición llegó a un riachuelo donde pudieron acampar y dieron por finalizado el viaje por el desierto al llegar al que es conocido a día de hoy como el valle de Copiapó.

Al internarse en el valle, los exploradores se toparon con el pueblo diaguita, que contaba con 8.000 guerreros para defenderse. Los hombres de Valdivia, aunque agotados por la travesía, estaban mejor armados que sus enemigos y se hicieron rápidamente con el control del valle.

Unos meses después, el 12 de febrero de 1541, Valdivia fundaría a los pies del cerro Huelén (que fue rebautizado como Santa Lucía), la ciudad de Santiago, que posteriormente sería conocida como Santiago de Chile.