Francia ensaya el vuelo del helicóptero NH90 con aceite de cocina usado

El helicóptero militar NH90, operativo en las Fuerzas Armadas españolas, francesas, alemanas e italianas, entre otras, puede funcionar con combustible de aviación sostenible (SAF). La Dirección General de Armamento francesa (DGA) ha ensayado por primera vez el uso de este carburante producido a partir de aceite de cocina usado para mover en vuelo uno de los dos motores RTM322 de una aeronave de este modelo. La prueba ha contado con el apoyo de las compañías Safran Helicopter Engines, fabricante del motor; Total Energies, como suministradora del combustible, y Airbus Helicopters, como fabricante del helicóptero.

Total Energies ha elaborado el SAF empleado en este ensayo a partir de aceite de cocina usado utilizando la denominada tecnología HEFA, por las siglas en ingles de ésteres y ácidos grados hidroprocesados. La utilización de este carburante permite reducir cuatro veces la huella de carbono que deja el combustible fósil convencional. De este modo, cumple con el requisito de reducción del 65 % para combustibles sostenibles marcado por la Unión Europea.

Este vuelo experimental, del que esta semana ha informado Safran, tuvo lugar a principios de este mes en el centro de pruebas y experiencia de Ensayos de Vuelo de la DGA en la localidad de Istres, al sureste de Francia. Se trata, según la fuente, de la primera vez que vuela un helicóptero militar sin ninguna modificación de su motor con un contenido de SAF tan alto.

El hito se enmarca en objetivo de la industria de aviación de acelerar la descarbonización sin realizar ninguna modificación en la aeronave, el motor o la infraestructura logística, lo que se conoce como combustible directo.

El pasado mes de diciembre, Safran Helicopter Engines validó en un banco de pruebas de sus instalaciones de Bordes, al sur del país, el uso del combustible en el motor RTM322.

Apenas el 0,1% de la producción actual

De momento la producción de SAF apenas representa el 0,1% de la producción total de combustible de aviación, según datos aportados por Airbus. La previsión es que la cifra aumente drásticamente en los próximos años. Para ello se están acometiendo una serie de iniciativas, que incluyen ensayos en aeronaves militares, como el que el pasado noviembre realizó la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) junto Airbus para completar el primer vuelo militar de la historia empleando exclusivamente combustible SAF.

Se estima que el combustible de aviación sostenible, que se fabrica a partir de materias primas basadas en residuos, como el aceite de cocina usado de este caso, reduce las emisiones de carbono del ciclo de vida hasta en un 80% en comparación con el combustible convencional al que sustituye.

Airbus comenzó este verano a probar el uso de este tipo de combustible también en su avión de transporte militar A400M, en el que comenzó ensayando el uso de una mezcla de carburante con un 29% de SAF. Más recientemente, también ha comenzado a probarlo en el también avión de transporte C295.