Leonardo encarga modificar un avión comercial para el programa de cazas Tempest

La firma italiana Leonardo ha dado un paso más en el programa de futuro sistema aéreo de combate Tempest, en que participa junto a socios británicos y suecos. Leonardo ha contratado la siguiente etapa del avión de prueba de vuelo del programa, al que se ha bautizado como Excalibur. Se trata de una aeronave comercial que está siendo modificada por la empresa británica 2Excel para convertirse en un laboratorio de vuelo de tecnologías aéreas de combate. Su función principal es la de actuar como banco de pruebas para los equipos y reducir significativamente los riesgos del programa. Además se espera que Excalibur pueda utilizarse en otros proyectos de pruebas de vuelo, tanto internacionales como exclusivamente del Reino Unido.

En este marco, la compañía italiana ha firmado ahora con 2Excel el último de una serie de contratos, para comenzar la siguiente etapa del programa de aviones de prueba de vuelo (FTA) Tempest. A bordo del avión reacondicionado “científicos e ingenieros probarán sensores y comunicaciones futuristas para el Future Combat Air System [no confundir con el programa FCAS que desarrollan Alemania, Francia y España] que el Reino Unido y sus socios internacionales están desarrollando para que entre en servicio en 2035”, informa Leonardo en un comunicado.

Con los trabajos en este avión comercial se trata de “complementar el enfoque de transformación ‘digital primero’ que los socios del Equipo Tempest están adoptando con respecto a las pruebas y la evaluación de la electrónica de próxima generación” del programa de futuro sistema de combate.

Excalibur proporcionará el entorno del mundo real necesario para las últimas etapas de desarrollo de los sensores complejos e integrados, los efectos no cinéticos y las comunicaciones que Leonardo está desarrollando, continúa el texto. De este modo, los socios del programa podrán eliminar riesgos en la tecnología que están desarrollando para el Tempest. Además, “la aeronave podría usarse para complementar el desarrollo de tecnología sin tripulación, actuando incluso como un centro de control para plataformas sin tripulación que se someten a prueba”.

Banco de pruebas volante

Leonardo y 2Excel ya suscribieron hace dos años un contrato para la fase de diseño y concepto de FTA. Gracias a él los socios evaluaron la idoneidad de un avión comercial como banco de pruebas y modelaron digitalmente algunas de las modificaciones propuestas, incluidos cambios significativos en la sección del morro del aparato. El contrato firmado ahora cubre el trabajo preparatorio en el avión real adquirido por 2Excel y permitirá que el trabajo de desarrollo continúe ágilmente, explica la fuente.

La “estrecha relación de trabajo” que mantienen “durante muchos años” Leonardo y 2Excel permite al proyecto avanzar “en línea con el enfoque más ágil y transformador del programa más amplio, que tiene como objetivo reducir a la mitad el costo y el tiempo necesarios para construir un avión de combate”.

El concepto y la fase de diseño del FTA sirvieron para revelar las soluciones de diseño del esquema inicial para el Excalibur, “incorporando los requisitos de Leonardo para la colocación de sensores y equipos de soporte tanto interna como externamente en la aeronave”, se apunta en el comunicado. Esta actividad consideró los requisitos de tamaño, peso y potencia de la tecnología que volaría en la aeronave comercial modificada e identificó las ubicaciones apropiadas y la provisión de los servicios necesarios, como por ejemplo la energía, el enfriamiento, las estanterías, las estaciones de observación, la computación y el registro de datos.

Las modificaciones externas, incluida una sección del morro significativamente modificada, se han modelado para permitir el análisis del impacto aerodinámico y estructural en la aeronave mientras se cumplen los requisitos de instalación del equipo de Leonardo.

Hasta 28 toneladas de carga

A lo largo de los próximos 12 meses tendrán lugar actividades de diseño más precisas sobre la instalación del equipo Tempest y se detallará el programa de pruebas de vuelo. Leonardo y 2Excel estudiarán, inspeccionarán y confirmarán durante este periodo las soluciones de instalación propuestas. Además, Excalibur tendrá un ajuste significativo del equipo bajo prueba, incluida una ‘cabina representativa’ en el espacio concebido originalmente para los pasajeros. La instrumentación de prueba de vuelo se instalará antes de los ensayos de vuelo de referencia, requeridos para la certificación futura de la aeronave modificada.

2Excel está preparando la aeronave para su modificación en las instalaciones que tiene en Lasham, dentro del condado inglés de Hampshire. El avión utilizado puede transportar una carga útil de 28 toneladas (o más de 14,5 toneladas cuando está lleno de combustible) a 42.000 pies, moverse a una velocidad de crucero de 0,8 Mach, transportar una carga útil completa hasta una distancia de 3.900 millas náuticas (más de 7.000 kilómetros) y volar durante ocho horas

Competidor del FCAS

El programa Tempest compite en Europa con el programa germano-franco-español denominado Sistema de Armas de Nueva Generación / Futuro Sistema Aéreo de Combate (NGWS/FCAS), con el que según distintos expertos deberá fusionarse, o de otro modo no podrán sobrevivir ninguno de los dos en un mercado tan exigente como el de los futuros aviones de combate.