El avión LMXT de Airbus y Lockheed, un poco más lejos de dotar a EEUU

La Fuerza Aérea estadounidense (USAF, por sus siglas en inglés) va a mejorar “significativamente” las capacidades de sus actuales aviones de suministro en vuelo, al tiempo que busca definir un nuevo sistema. Este anuncio implica la apertura de un desarrollo distinto “mucho más capaz”, para el que ya ha informado a los posibles fabricantes.

El encargado de comunicar este doble objetivo a las empresas de la industria de la aviación es el Centro de Gestión del Ciclo de Vida (AFLCMC) de la Fuerza Área. Entre las nuevas misiones para los que los nuevos aparatos deberán estar especialmente preparados se incluyen la guerra electrónica y el reabastecimiento de combustible de aeronaves sin tripulación.

El nuevo proyecto lleva el nombre de Familia de Sistemas de Reabastecimiento Aéreo Avanzado (AAR FoS, por sus siglas en inglés), según recoge Air Force Magazine, publicación oficial de la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales estadounidense.

El anuncio de la AFLCMC, emitido a finales de junio, describe el proyecto de “enfoque evolutivo para agregar nuevas capacidades a la flota actual de aviones cisterna (KC46A/KC-135R/T), mientras se desarrollan los requisitos generales para un nuevo avión cisterna”. Este enfoque de doble vía "implementará de manera más efectiva soluciones que mejoren las operaciones de la flota de petroleros".

Por una parte se actualizarán los actuales modelos KC-46 y KCX-135, y por otro se desarrollará el denominado programa KC-Z, que aún no ha sido definido, aunque ya se contempla que se trata de un aparato más pequeño y sigiloso que los actuales y preparado para escoltar a los cazas y bombarderos al espacio aéreo enemigo fuertemente defendido.

De acuerdo con la información divulgada por la USAF, “se requerirá que los petroleros actuales y futuros manden, controlen y se comuniquen de manera efectiva a nivel mundial, naveguen con precisión en entornos degradados y se desempeñen a un alto ritmo de operaciones en entornos en conflicto”.

La conectividad, el diseño de arquitectura abierta y las “formas alternativas de posicionamiento, navegación y temporización (PNT)” se incluyen entre las capacidades que ser implementará en los aviones cisternas en servicio, al tiempo que se desarrollan nuevas tecnologías. La combinación “dará forma a los requisitos para los futuros aviones cisterna", ha afirmado el servicio.

Las empresas interesadas en ofreces nuevas capacidades tienen hasta el 7 de julio como último día para notificarlo.

Estos planes alejan la posibilidad de que se opte por completar la flota de aviones cisterna con nuevos aparatos, para lo que Lockheed Martin ha presentado su modelo LMXT, una versión americanizada del diseño de transporte cisterna de la europea Airbus A330 MRTT.

Desde que se presentó al Congreso la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, ha minimizado la posibilidad de una competencia de aviones cisterna para el llamado KC-Y, en el que competiría el LMXT. El argumento es que resultaría más rentable adquirir directamente una versión mejorada del KC-46A, de Boeing. Los funcionarios de la Fuerza Aérea han apuntado en privado que les gustaría evitar agregar una nueva plataforma, que requeriría de apoyo logístico adicional.

Por otra parte, desde Alabama, donde Lockheed Martin ha asegurado que se construiría el LMXT, se trata de presionar para que siga adelante el programa KC-Y con la elección de un nuevo avión, en vista además de los importantes problemas que han acuciado al KC-46A.