Tanques Leopard 1V y 2A4, el puño acorazado del Ejército de Chile

El Ejército de Chile tiene una rica tradición en el empleo de tanques. En la actualidad, cuenta con tres unidades equipadas con tanques Leopard 2A4 en el norte del país y dos en el extremo austral con el Leopard 1V. Esta historia comenzó en 1936 con la incorporación de cinco Carden Loyd Mk VI armados con una ametralladora Vickers calibre 303. Si bien este modelo no es propiamente un tanque, es considerado el precursor del Arma de Blindados en la institución.

Ejercicio en terreno del primer curso de carros blindados de combate en 1943 con tanques livianos M-3 A1 Stuart y vehículos de exploración White M-3 A1 Scout Car. Firma: Ejército de Chile

Posteriormente, arribarían en 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, 17 tanques livianos M-3 A1 Stuart con cañón de 37 mm y 12 vehículos de exploración White M-3 A1 Scout Car desde Estados Unidos con los cuales se crearon el Destacamentos Blindado N°1 en Iquique y el Destacamento N°2 en Antofagasta el 15 de abril de 1944. Al término del conflicto llegarían más Stuart, estimándose en 47 el número total recibido.

Las primeras tres décadas de tanques en Chile estuvieron marcada por la presencia de material de origen estadounidense. En virtud del Programa de Ayuda Militar, en 1952 se recibieron 17 tanques M-4A1 Sherman con cañón de 75 mm y tres carros de recuperación M-32; en 1963 arribaron 21 tanques livianos M-24 Chaffee con cañón de 75 mm y 17 tanques M-41A1 Walker Bulldog con cañón de 76 mm; y a finales de esa década 43 unidades de la versión A3 de este último modelo.

A mediados de la década de 1970, el Ejécito de Chile intentó renovar su parque acorazado con tanques Leopard 1A1 pero la petición fue negada por Alemania, al igual que los intentos por adquirir cazatanques SK-105 Kürassier a Austria en 1978. Ante estas negativas, la institución recurrió a Israel y adquirió en 1978 una partida de 100 M-51 Isherman usados y con cañón de 105 mm.

El Ejército reforzaría posteriormente su flota, aceptando en 1980 una propuesta de Francia de 48 tanques AMX-30 y dos recuperadores AMX-30 D nuevos, pero solo 19 AMX-30 y un AMX-30 D llegaron a Chile en virtud de un embargo del país europeo. En 1988 la institución recibe 37 tanques M-50 Super Sherman israelíes de segunda mano, armados con el cañón de hipervelocidad IMI 60/70 mm HVMS con el que también fueron modernizados los tanques livianos M-24 Chaffee.

Leopard 1V

A finales de la década de 1990, el Arma de Caballería Blindada dio un gran salto con la compra en 1997 a RDM Technology de 200 tanques Leopard 1V que pertenecieron al Ejército Real de Países Bajos (Koninklijke Landmacht) por 63 millones de dólares. Su incorporación permitió reemplazar a los M-24, M-41, M-51 Isherman y M-50 Super Sherman que, a pesar de ser modernizados en los últimos años, tenían obsolescencia logística y vida útil cumplida.

Tanque Leopard 1V operando junto a carros M113 en el norte del país. Firma: Ejército de Chile

El contrato contempló repuestos, herramientas, equipos asociados al tanque, sistemas de simulación y de telecomunicaciones, armamento secundario y la optrónica necesaria para su correcta operación. Los Leopard 1V comenzaron a llegar en enero de 1999 y la entrega concluyó en el 2000. El material fue destinado a regimientos de caballería blindada de Arica, Iquique, Antofagasta, Santiago, Punta Arenas y a la Escuela de Caballería Blindada en Quillota.

Los Leopard 1 fueron ordenados por Países Bajos entre 1968 y 1970 y entregados por Krauss-Maffei entre 1969 y 1972. Tienen una longitud de combate de 9,5 m, un ancho de 3,2 m, una altura de 2,6 m y un peso de 42,4 toneladas. Poseen un cañón de ánima rayada de 105 mm L7A3 de Royal Ordnance (hoy BAE Systems) y un motor MTU MB 838 CaM 500 de 10 cilindros policarburante con una potencia máxima de 830 hp a 2.200 rpm y logran una autonomía de 600 km.

Leopard 1V en práctica de tiro con el cañón de 105 mm en el sur del país. Firma: Ejército de Chile

Entre las diferencias con otras versiones del Leopard 1, destacan radios de origen estadounidense, lanzadores de granadas de humo locales, ametralladoras FN Herstal MAG y un sistema de estabilización hidráulico de torreta de Honeywell. Posteriormente, recibieron blindaje espaciado tipo applique de Blohm + Voss en la torre, faldones laterales en el casco y el sistema de control de fuego EMES-12A3 AFSL-2. Tras estas mejoras, recibieron la denominación 1V por Verbeterd o Mejorado.

Los tanques Leopard 1V comenzaron a ser reemplazados, a partir del año 2008, por el Leopard 2A4 en las unidades de Arica, Pozo Almonte y Antofagasta. El Leopard 1V permanece en servicio en la actualidad en el Grupo de Tanques N°6 Dragones de la 4ª Brigada Acorazada Chorrillos de Punta Arenas y en el Destacamento Acorazado N°5 Lanceros de Puerto Natales.

Leopard 2A4

El Ejército de Chile inició en 2003 los estudios para seleccionar un nuevo tanque de batalla destinado a ser el principal medio de combate del Arma de Caballería Blindada en un horizonte de 30 años. La institución había incorporado en 1998 el Leopard 1V y consideraba necesario reforzar su parque acorazado con un nuevo modelo de tanque debido a los problemas de mantenimiento experimentados por ese sistema en la zona desértica del país.

Leopard 2A4 en la pampa nortina. Firma: Ejército de Chile

La institución evaluó las ofertas de tanques usados Leopard 2A4 de Alemania, Países Bajos y Suiza, optando finalmente por la propuesta del primer país. En febrero de 2006 se firmó el acuerdo con Alemania y el primer tanque Leopard 2A4 fue entregado simbólicamente por la empresa Krauss-Maffei Wegmann (KMW) en sus instalaciones de München en noviembre de 2007.

Este contrato de compra contempló la entrega de 140 unidades por las que Chile pagó a Alemania 125 millones de dólares, mientras que en el proceso de overhaul, que contempló el desmontaje, revisión y prueba de la totalidad de los sistemas y subcomponentes a cargo de KMW, se invirtieron 112 millones de dólares.

Tanque Leopard 2A4 disparando el cañón L/44 de 120 mm. Firma: Ejército de Chile

Los Leopard 2A4 comenzaron a arribar al país a finales de 2007 y fueron asignados al Grupo de Tanques N°9 Vencedores de la 1ª Brigada Acorazada Coraceros de Arica, Grupo de Tanques N°7 Guías de la 2ª Brigada Acorazada Cazadores de Pozo Almonte, Grupo de Tanques N°8 Exploradores de la 3ª Brigada Acorazada La Concepción de Antofagasta y al Centro de Entrenamiento de Combate Acorazado (Cecombac) de Iquique.

Este modelo tiene una longitud de 9,6 m, un ancho de 3,7 m, una altura de 2,6 m y un peso de 55 toneladas. Dispone de un motor MTU MB 873 Ka 501 de 12 cilindros policarburante con una potencia máxima de 1.500 hp a 2.600 rpm y logra una autonomía de 550 km. Tiene un cañón de ánima lisa L/44 de 120 mm y una ametralladora antiaérea y otra coaxial MG-3 de 7,62 x 51 mm. Uitliza munición HEAT DM 12, flecha KE DM 33 A2 y DM 63 de Rheinmetall e IM HE-T de Nammo.

Proyecto Proaco, renovación de capacidades para el Leopard 2A4

La Dirección de Proyectos e Investigación del Ejército (Dipride) inició en 2018 el proyecto Proaco para modernizar el sistema de dirección de tiro del Leopard 2A4 y renovar el sistema de observación y puntería del Marder 1A3. Su objetivo es reemplazar y actualizar los componentes de esos vehiculos que comenzaban a tener problemas por obsolescencia tecnológica y logística.

Tanques Leopard 2A4 en un box de un Centro de Mantenimiento Industrial de Famae en el norte del país. Firma: Fábricas y Maestranzas del Ejército

El organismo del Ejército de Chile encargó en 2020 la ejecución del proyecto Proaco a Fábricas y Maestranzas del Ejército (Famae). Esta empresa es responsable de integrar sistemas de armas en la institución, asegurando la operación eficiente y el sostenimiento durante el ciclo de vida a través de sus servicios de mantenimiento integral.

Respecto al sistema de dirección de tiro del tanque Leopard 2A4, tras una fallida adjudicación en 2021 a Elbit Systems y una segunda licitación declarada desierta a finales de 2022, Famae y Aselsan de Turquía suscribieron el 14 de julio de 2023 el contrato para la modernización de la flota de tanques Leopard 2A4. Según Famae, la elección de Aselsan se definió tras un riguroso proceso de licitación donde se analizaron aspectos administrativos y técnicos.

La empresa de Turquía desarrolló el Leopard 2 Next Generation que incluye una nueva dirección de tiro, óptica mejorada y blindaje adicional en la torreta. Firma: Aselsan

El acuerdo tiene, entre sus ventajas, la transferencia tecnológica y el 'know how', permitiendo, además, ampliar las capacidades de Famae y continuar con el sostenimiento de ese material extendiendo su ciclo de vida. La solución de Aselsan se adecua a la necesidad especifica del Ejército, permitiendo entregar una certidumbre al empleo del material, definiendo los requerimientos específicos de acuerdo a la geografía del país y al marco del presupuesto del proyecto.

Aselsan tiene en su catálogo el sistema de dirección de tiro Volkan III que entrega una alta capacidad de impacto día/noche en cualquier condición climática, estabilización avanzada del cañón y torreta con seguimiento automático y disparo en movimiento, capacidad hunter/killer y cálculo balístico preciso. Cuenta con soluciones de accionamiento eléctrico para torreta y cañón, periscopios para artillero y comandante, sistema de gestión de combate (BMS), alerta láser y protección activa y reactiva, entre otros productos.

Leopard 1V, un futuro incierto

Desde su entrada en servicio, el Leopard 1V no ha sido objeto de programas de modernización para mejorar sus capacidades de combate. La institución tuvo intenciones de reemplazar el sistema de accionamiento electrohidráulico de la torreta por uno eléctrico, cambiar su dirección de control de tiro e incorporar una cámara de visión nocturna, pero el alto coste de implementar estas mejoras ha resultado prohibitivo y los tanques se mantienen sin cambios en estos componentes.

Pelotón de Leopard 1V del Grupo de Tanques N°6 Dragones de la 4ª Brigada Acorazada Chorrillos. Firma: Ejército de Chile

La primera alternativa fue adquirir torres de tanques Leopard 1A5 ya que contaban con el sistema de control de tiro EMES 18 y el bloque de ópticos multicanal HZF (Hauptzielfernrohr) multicanal diurno, termal y telémetro lasérico de Carl Zeiss (actual Hensoldt). En 2006 se evaluó el sistema EOSS de Rheinmetall que es en un dispositivo dotado de una cámara diurna y un sensor termal que permiten apuntar durante el día y la noche tanto a objetivos estáticos como en movimiento.

Tanque Leopard 1V en el ejercicio Jauken 2023 de la V División. Firma: Ejército de Chile

En 2009 se consideró una oferta de Aselsan que contemplaba integrar la dirección de tiro Volkan, sistema de seguimiento automático de blancos, cámara térmica de alta resolución de segunda generación, visión nocturna para el periscopio del conductor, GPS, BMS y un nuevo sistema de estabilización para el cañón. La iniciativa finalmente no se materializó ya que en aquel momento estaban entrando en servicio los Leopard 2A4 adquiridos en 2006 y se consideró que los sistemas del Leopard 1V eran viables para el contexto regional.

La institución abrió formalmente una licitación en 2017 para la modernización de los tanques Leopard 1V desplegados en las unidades de la V DIvisión de Ejército en la Región de Magallanes y Antártica Chilena. Este contrato fue adjudicado a Aselsan y posteriormente anulado por el general Ricardo Martínez al asumir el mando del Ejército en marzo del 2018. Esta necesidad sigue pendiente y la institución emitió este año una solicitud de información (RfI) para la actualización del sistema de dirección de tiro del Leopard 1V.

Vehículo de ingenieros abridor de brechas y lanza fajinas de tubo con arado completo de Pearson Engineering desarrollado por Famae basado en el tanque Leopard 1V. Firma: Ejército de Chile

Famae inició en 2021 el desmilitarizado de tanques Leopard 1V de la I División de Ejército para obtener repuestos para el mantenimiento y la reparación de esta familia de vehículos presente en diferentes unidades y que incluye el lanzapuente BrPz Biber AVLB y Leguan, carro de ingeniero PiPZ-1 AEV y Pionierpanzer 2 Dachs y recuperador Bergerpanzer 2000 y Bergerpanzer 2000 Wisent. Famae desarrolló también los vehículos de ingenieros abridor de brechas y lanza fajinas de tubo con arado completo de Pearson Engineering y un demostrador tecnológico con lanzacohetes de 70 mm.