El helicóptero H160M de Airbus, con el que Francia va a sustituir cinco modelos militares, ya vuela

La sede de Airbus Helicopters en Marignane, cerca de Marsella (Francia), ha acogido este jueves el inicio de las pruebas de vuelo del H160M Guépard, ante un nutrido grupo de invitados y una decena de periodistas, incluido este enviado de Infodefensa. Esta variante militar del modelo civl H160, lanzada hace diez años por el entonces presidente de la firma Guillaume Faury (actualmente preside todo el grupo Airbus), y que ahora acumula más de tres años en servicio, protagoniza el mayor programa de renovación de la flota de ala rotatoria que presta servicio en las Fuerzas Armadas francesas. En total, el país se ha comprometido a adquirir 169 unidades de la nueva aeronave para sustituir hasta cinco plataformas distintas que prestan actualmente servicio en el Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea o bien acaban de ser retiradas.

La tripulación de prueba que ha realizado este primer vuelo inaugural, celebradomediante una ceremonia oficial en la sede de la compañía en Francia, ha estado formada por el piloto de pruebas de vuelo del H160M Samuel Chartier y los ingenieros de pruebas de vuelo Nicolas Certain, Laurent Maruejols y Alban Corpron.

La aeronave que ha iniciado esta campaña de ensayos en el aire es el primero de los tres prototipos que la empresa decidió fabricar, con vistas a acelerar el desarrollo de los aparatos destinados a las Fuerzas Armadas francesas, y que estarán operando en los dos ejércitos y la Marina militar en 2032, según ha explicado el responsable del programa de Airbus Helicopters, Vincent Chenot. El segundo prototipo está actualmente en la línea de montaje final, donde Infodefensa ha podido verlo y fotografiarlo. Las entregas de las primeras unidades operativas está previsto que arranquen en 2028.

El prototipo que ya ha comenzado a volar se utilizará principalmente para validar el rendimiento de vuelo del H160M y está previsto que realice una serie de campañas de disparos en 2026. El segundo aparato se empleará para ensayos de comportamiento en climas tanto calurosos como fríos, entre otras pruebas.

Media docena de la versión civil, en la Armada francesa

En palabras del consejero delegado (CEO) de Airbus Helicopters, Bruno Even, pronunciada ante los alrededor de 400 invitados que se han dado cita en la sede principal de la empresa, este “inicio de la campaña de pruebas de vuelo es un hito importante para el programa H160M”. En realidad, ya hay media docena de aparatos operando para las Fuerzas Armadas Francesas, pero se trata de aeronaves de la versión civil adquiridas por la Marina militar del país. “Hemos recibido excelentes comentarios de la Armada francesa sobre el rendimiento de sus seis H160”, ha explicado Even. De acuerdo con esos testimonios, las aeronaves “han demostrado su valía con una alta tasa de disponibilidad”.

Estos seis helicópteros llevan más de dos años en servicio, desarrollando misiones de búsqueda y rescate en el mar, en las que, según el CEO de la empresa, “han demostrado niveles sobresalientes de rendimiento y fiabilidad en un entorno exigente”.